Un total de veinte probetas con roca y suelo lunar han sido encontradas en un almacén del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley de California. Según ha explicado la investigadora que realizó el hallazgo, Karen Nelson, se trata de unas muestras recogidas por Neil Armstrong y Buzz Aldrin durante la misión Apolo XI en 1969, y que se creían perdidas desde hace 40 años.
Nelson halló los restos del satélite mientras realizaba una limpieza del almacén. Las muestras están en perfecto estado, ya que las probetas están "selladas al vacío". Los botes están, además, etiquetados y fechados el 24 de julio de 1970.
Después de la histórica misión de Apolo XI, diversas muestras de la Luna fueron distribuidas a 150 laboratorios de todo el mundo, incluyendo Berkeley, y aunque se suponía que debían ser finalmente devueltas a la NASA tras el estudio, estas muestras terminaron en el almacén durante más de 40 años.
Junto a las muestras también se ha encontrado un documento de 1971 titulado Estudio de los compuestos de carbono en las muestras lunares que trajeron el Apolo XI y Apolo XII y que fue publicado en las Actas de la Segunda Conferencia de Ciencia Lunar. El documento examina las características de la naturaleza y la química del carbono en las muestras lunares.
Tras el anuncio, la NASA ya ha pedido al laboratorio californiano que devuelva las muestras. Pero estos no son los únicos restos que quiere recuperar la agencia espacial estadounidense, ya que aún no se le han devuelto varios objetos procedentes del Apolo XI. El pasado mes de marzo se recuperaron los motores de la nave, que se encontraban en el fondo del océano.