En las últimas semanas de 2016, un par de informes que alarmarían a cualquier viajero saltaron a la luz. Dos pilotos de líneas aéres comerciales, fueron eliminados de su puesto bajo sospecha de intoxicación etílica.
Uno ocurrió en la víspera de Año Nuevo, la policía de Calgary detuvo a un piloto de Sunwing Airlines que estaba a punto de despegar un avión con 99 pasajeros rumbo a Cancún. Según alertó la tripulación, "tenía un comportamiento extraño" y se desmayó en la cabina. La policía declaró poco después que su nivel de alcohol triplicaba el límite legal.
Unos días antes, un piloto de Indonesia Citilink fue detectado por su forma de hablar. Debía pilotar un avión desde Surabaya a Jakarta, pero se le encontró tumbado en la cabina. La aerolínea despidió al piloto de forma fulminante.
Los incidentes de pilotos borrachos son muy raros, máxime si tenemos en cuenta que el año pasado hubo 35 millones de vuelos programados, pero ocurren de vez en cuando. En agosto de 2016, dos pilotos de United Airlines fueron detenidos en el aeropuerto de Glasgow bajo sospecha de haber bebido antes de efectuar un vuelo a Newark. En agosto de 2015, un copiloto de Air Baltic fue condenado a seis meses de prisión tras admitir que había disfrutado antes del vuelo de varios whiskys y unas cuantas cervezas.
Y, aunque es incluso menos común, hay muertes que se han relacionado con este problema. Los fiscales rusos reconocieron la intoxicación etílica de un piloto como causa de un accidente en 2008 que mató a 88 personas.
En Estados Unidos, los pilotos tienen un límite de alcohol en sangre de 0,04%, el cual comparten con otros trabajos críticos como controladores aéreos, conductores de ambulancias y algunos capitanes de barco. Sin embargo, otros pilotos no están obligados a realizar una prueba de alcoholemia antes de comenzar su trabajo. La mayoría de ellas se hacen al azar o si hay una sospecha razonable.
De las 13.149 pruebas realizadas al azar en 2015, solo 10 fracasaron según las autoridades. Esto implica que de 1.300 pilotos, uno podría ir en estado de embriaguez.