La habilidad de manipular átomos y moléculas para obtener materiales con nuevas propiedades se veía, hasta no hace mucho, casi como ciencia ficción, pero hoy esta tecnología microscópica se ha convertido en parte invisible del día a día y promete abrir nuevos horizontes.

"La nanotecnología va a modificar en muchos sentidos y parámetros lo que es la vida cotidiana. Ya mucha gente la utiliza sin saberlo: en los móviles, en las televisiones...", dijo a Efe el físico Antonio Correia, presidente de la Fundación Phantoms, que coordina el área de España en Nano Tech.

Desde cosméticos con nanopartículas que determinan su consistencia hasta ordenadores moleculares con aplicaciones médicas o nanomateriales para hacer tejidos más resistentes: la feria de Tokio enseña, hasta el viernes, las últimas técnicas de un sector en el que las empresas españolas pisan cada vez más fuerte.

"En esta feria España es la segunda potencia europea por detrás de Alemania, con unas 14 empresas y 40 personas", explicó Correia, para quien la comunidad científica española "es muy buena, no tiene nada que envidiar a la de otros países".

El despertar de la nanotecnología española tuvo lugar entre 2005 y 2006, cuando comenzaron a proliferar las empresas enteramente dedicadas a un campo que países como Japón o EEUU exploraban desde hacía décadas, según Correia. España, que acudió a Nano Tech por primera vez hace cuatro años, cuenta en la actualidad con al menos 53 empresas que desarrollan "nanoaplicaciones" para sectores como la energía, construcción, medio ambiente o medicina.

Pero el mayor número de patentes lo tiene el Centro Superior de Investigaciones Científicias (CSIC), que a la feria de Tokio ha llevado 32 de ellas para buscar su comercialización en el pujante sector empresarial japonés. Hay, por ejemplo, un dispositivo que convierte las vibraciones en electricidad y que podría aplicarse para recargar teléfonos móviles, algo que promete ser un "éxito seguro" entre los gigantes electrónicos nipones, dijo a Efe el físico Pedro Serena, investigador del CSIC.

También se presentan en Tokio nuevos materiales con más dureza y resistencia, pilas, catalizadores o hasta un material biodegradable con bactericida, pensado para envolver alimentos y creado con arcilla y una proteína del maíz, detalló Serena, que también es cofundador de la Red Española de Nanotecnología.

A la capital nipona han viajado además otra decena de empresas e instituciones, como el Instituto de Nanociencia de Aragón, la zaragozana Ciber-BBN, dedicada a la investigación biomédica, o la valenciana Nanobiomatters, que desarrolla aditivos para plásticos.

"En España hay buenas empresas de nanotecnología. Pero aún son pequeñas y escasas y hay que mejorar el sistema por el que se pueden hacer competitivas", opinó Serena, que recordó que en España solo el 45 por ciento de la financiación en I+D proviene del sector privado, frente al 75 por ciento de países como Japón. Desde hace tres años, el país asiático y España mantienen un acuerdo de cooperación que se ha materializado hasta ahora en ocho proyectos conjuntos, y se espera que próximamente comiencen otros cuatro en campos como el de la energía y el medio ambiente.

Pese a los recortes presupuestarios que han complicado el desarrollo de este campo, España se ha propuesto convertirse en una referencia en nanotecnología con actividades como el próximo congreso ImagineNano, que se celebrará en abril en Bilbao. El evento, que tendrá lugar cada dos años y aspira a convertirse en la principal cita europea de las técnicas "nano", contará en esta primera edición con unas 140 empresas y espera atraer a entre 1.500 y 20.000 personas, según el presidente de Phantoms.