El 30 de noviembre de 1803 partía de La Coruña con rumbo a las colonias americanas y asiáticas la expedición de Francisco Balmis. No se trataba de una expedición de conquista y tampoco estrictamente científica. Lo que el médico de cámara de Carlos IV iba a emprender era una expedición humanitaria, la primera que la historia recuerda, llena de grandeza, altruismo... e imaginación. En aquellos primeros años del siglo xix se había desatado una cruel epidemia de viruela en las regiones de Lima y Bogotá. Los muertos se contaban por miles y todos los intentos por hacer llegar la vacuna habían sido infructuosos: el virus se deterioraba en la larga travesía.

Al conocer las epidemias, el rey Carlos IV reunió a su gabinete científico para estudiar la forma de enviar las vacunas al Nuevo Mundo. Poco a poco la idea se fue gestando. Podrían llevar el virus vivo si éste se inyectaba en el cuerpo de un ser humano. Fue así como se escogió a veintiún niños huérfanos del hospicio coruñés para emprender la gran empresa filantrópica de su tiempo.

Durante la travesía los niños eran vacunados cada nueve días, para que la vacuna se mantuviese fresca y para que si alguno no sobrevivía a las penurias del viaje, perdurase viva en los demás. La rectora del hospicio, Isabel López Sendala, acompañaba a las criaturas y velaba por su salud. La labor de esta mujer fue encomiable durante toda la expedición. Llegados a América, Balmis y sus hombres se pusieron manos a la obra. Venezuela, Cuba, México y más tarde Filipinas, fueron testigos del esfuerzo ímprobo de estos hombres, algunos de los cuales dejaron su vida en la empresa, como el médico catalán José Salvanys. A las jornadas de vacunación se sumaba la instrucción de los médicos y a ésta el maratoniano itinerario, la humedad, las fiebres. Más de un millón de personas fueron vacunadas. Muchos millones podrían hacerlo después gracias al material que Balmis y su expedición dejaban. Edward Jenner, inventor de la vacuna, siguió con interés la aventura, quedando impresionado por la nobleza de aquella impresionante empresa humanitaria.

Otras efemérides de este día que deberías conocer:

1031: Hisham III es asesinado en Córdoba por el pueblo sublevado, acabando así definitivamente el califato omeya.

1498: Los reinos cristianos conquistan Guadix, en Granada.

1667: Nace Jonathan Swift, escritor inglés autor de Los viajes de Gulliver.

1817: Nace Theodor Mommsem, historiador y Premio Nobel de Literatura en 1902.

1874: Nace sir Winston Churchill, artífice de la resistencia inglesa en la Segunda Guerra Mundial.