El 22 de mayo de 1908, los hermanos Wilbur y Orville Wright inscribieron un invento en la oficina de patentes estadounidenses que haría realidad uno de los sueños más antiguos del hombre: el aeroplano. Era un hito para la aviación y fue logrado por dos "entusiastas" vendedores de bicicletas de Dayton, una pequeña ciudad de Ohio. El camino fue impreciso y afanoso, una huida hacia adelante repleta de horas de estudio sobre el vuelo de los pájaros, la construcción de maquetas, el seguimiento de los adelantos que otros soñadores iban logrando y golpes aparentemente inasumibles. Apostaron todo, a veces hasta la vida, y entraron en la historia de la aeronáutica.
David McCullough –dos veces ganador del premio Pulitzer, poseedor de dos National Book Award y la Medalla Presidencial de la Libertad, la distinción civil más alta de Estados Unidos–, ha querido poner en valor la biografía de estos dos hombres de "férrea determinación y gran curiosidad intelectual", conocidos mundialmente por ser los pioneros de la aviación. Los hermanos Wright (La esfera de los libros) no es un libro novelado ni una correlación de hechos, sino una voluntariosa narración que se sostiene sobre los "Documentos Wright", es decir, los diarios personales, apuntes, bocetos y más de mil cartas que componen la correspondencia privada de la familia. Es una visión interna del acontecimiento.
Wilbur y Orville fueron unos inquietos emprendedores. Montaron su propio periódico y en la década de 1870 detectaron que los ciudadanos suspiraban por "el invento del momento", así que montaron una exitosa tienda de venta y reparación de bicicletas. Incluso crearon sus propios modelos. El negocio funcionaba, pero no podían ignorar "la chispa" que les hacía soñar con volar.
Cuando el aeronauta alemán Otto Lilienthal, que se había iniciado en el vuelo sin motor en 1969 y había construido una docena de planeadoras, se estrelló desde 15 metros y murió en una de las pruebas, el interés de Wilbur se convirtió en mayúsculo. Haciendo del desánimo un sentimiento fugaz y de la determinación "una virtud inquebrantable", los hermanos se plantearon las teorías existentes y descifraron ellos mismos los códigos de la aeronáutica.
En el verano de 1899 construyeron su primera aeronave: una cometa voladora de bambú y papel de metro y medio. El siguiente paso era conseguir un planeador tripulado. Un día de invierno del año 1903, en el paraje de Outer Banks, Carolina del Norte, los hermanos de Ohio hasta entonces desconocidos mostraron al mundo su primera máquina a motor tripulada más pesada que el aire.
McCullough reúne las cartas que intercambiaron con el servicio de meteorología para encontrar el lugar más propicio para experimentar, los telegramas que enviaban para tranquilizar a la familia después de algún que otro "porrazo", o los recortes de los cronistas de la época: "El señor Wilbur Wright hace su primer vuelo: expertos franceses impresionados por la suavidad del vuelo" (Paris Herald); "Wright muestra su supremacía en el aire" (Chicago Tribune); "El entusiasmo era indescriptible" (Le Figaro)
Un accidente mortal casi echa al traste todo lo conseguido ("la máquina se inclinó hacia delante y comenzó a caer en picado"). Un varapalo difícil de asumir y que lograron contrarrestar. Orville vivió suficiente para saludar al primer joven que cruzó el Atlántico, una proeza "que había creído imposible", y también "para ver la espantosa muerte y destrucción que infligieron los gigantescos cazabombarderos de la Segunda Guerra Mundial". David McCullough termina el libro con una curiosa anécdota que vincula a Neil Armstrong, en el momento en el que pisó la Luna, con los hermanos Wright.
David McCullough. Los hermanos Wright. La esfera de los libros. Colección: Historia ISBN 978-84-9060-813-5. 381 páginas. Precio: 25,90 € Ebook: 9,99 €