Los cinco títulos mundiales logrados por Juan Manuel Fangio, marca superada en 2003 por el alemán Michael Schumacher -que ganó un total de siete-, y sus hazañas a altísima velocidad vuelven a recordarse con admiración en Argentina al cumplirse este viernes el centenario de su nacimiento.
Un monumento a su memoria será descubierto en una carretera de acceso a su ciudad natal, la bonaerense Balcarce, y numerosos actos son anunciados en un país que considera al ilustre piloto, fallecido en 1995, como uno de los más destacados deportistas de su historia.
Fangio, El Chueco -por sus piernas arqueadas-, el más pequeño de los seis hijos de italianos inmigrantes, nació el 24 de junio de 1911 a unos 440 kilómetros de Buenos Aires, en un pueblo de casas bajas y rodeado de ricos campos anchos fundado 35 años antes.
Fue futbolista, practicó el boxeo y aprendió de carburadores, cigüeñales y bielas en los talleres mecánicos de Balcarce, donde trabajó como empleado mientras comenzó a practicar al volante de duros coches, de suspensiones rígidas y ruedas con rayos.
A los 25 años compitió por primera vez en una carrera con un taxi Ford A modelo 1929 prestado, sin darse a conocer como Fangio porque su padre se negaba a que anduviera "como un loco" a toda velocidad con esas máquinas inseguras.
Destacó en las competiciones argentinas, fue varias veces campeón de la categoría Turismo de Carretera, hasta que a los 38 años comenzó a competir en Europa. Debutó en la Fórmula Uno en 1950 y ganó cinco títulos mundiales entre 1951 y 1957 con distintas marcas: Maserati, Alfa Romeo, Ferrari y Mercedes-Benz.
Mantiene el mejor registro de carreras ganadas sobre salidas tomadas, con una efectividad del 47 por ciento, y tampoco ha sido superado en cuanto a su relación de podios/salidas y de pole/salidas.
Schumacher obtuvo el sexto título en 2003, ocho años después de la muerte del Chueco, y el séptimo y último en 2004. Hasta ese año, el alemán ganó 94 de 224 carreras disputadas y Fangio 24 de 51. El primero obtuvo la pole en 70 ocasiones y el argentino en 39.
El Chueco fue un gran admirador del brasileño Ayrton Senna, tres veces campeón del mundo, muerto en un accidente ocurrido en el Gran Premio de Imola en 1994, un año antes del fallecimiento del piloto argentino.
Fangio y Diego Maradona encabezan el pedestal de los ídolos del deporte argentino, en cuyo umbral está Lionel Messi, de 23 años, edad en la que los anteriores todavía no habían alcanzado esa posición.