El Real Madrid, un ciclón en Liga con nueve triunfos consecutivos y 21 victorias en 24 jornadas, buscará dar un nuevo paso hacia el título ante su afición (21:30 / C+), retomando el pulso a la competición doméstica tras los partidos internacionales, ante un Espanyol que lleva dieciséis años sin ganar en el estadio Santiago Bernabéu.
Entre viajes a Londres aprovechando días libres y ruedas de prensa en las que no aporta luz a su futuro, José Mourinho afronta un nuevo partido liguero con bajas importantes como Pepe en defensa, por sanción, y los lesionados Ángel Di María y Karim Benzema.
La ausencia de tres titulares indiscutibles no trastoca los planes del líder. Inicia marzo concentrado en mantener la firmeza tras un febrero perfecto, en el que ganó todo lo que jugó en Liga, para no ver recortada la distancia de diez puntos con un Barcelona que ve cómo se agotan sus opciones ante un Real Madrid intratable.
Kaká, tocado
La ausencia de Pepe, que vio en Vallecas su quinta amarilla, la suplirá su compatriota portugués Ricardo Carvalho. Vuelve a aparecer en un once en plena negociación por su futuro. Quiere dos años más y la directiva, tras ver la pérdida de peso en el once con el paso de Sergio Ramos al centro de la defensa, no está dispuesto a dárselos.
Es duda con molestias el brasileño Kaká, lo que indica que José Callejón pueda comenzar de inicio ante el equipo en el que destacó en Primera División. Y en punta llega el momento del argentino Gonzalo Higuaín.
A Mourinho no le tembló el pulso para decidir a la hora de la verdad. Karim Benzema ganó la lucha a Higuaín. La lesión muscular del francés da una oportunidad de reválida al Pipita, ansioso por marcar tras ocho jornadas sin ver puerta y con la esperanza de volver a ser decisivo a base de goles, como siempre ha hecho en su incansable lucha de blanco.
Mientras, al Santiago Bernabéu llega un Espanyol que apenas recuerda su última victoria en casa del Real Madrid. Fue en la temporada 1995-96 (1-2) y desde entonces el balance de los catalanes en el feudo madridista es de trece derrotas y dos empates. Cifras que intentarán mejorar mañana.
Sergio García, la esperanza
Para hacerlo, el entrenador perico Mauricio Pochettino recupera al delantero Sergio García, operado el pasado 18 de enero del menisco interno de la rodilla izquierda. Peores noticias tiene con el delantero Walter Pandiani y los centrocampistas Albín y Javi Márquez, que alternaban el trabajo individual con el del resto del grupo, no han llegado a tiempo.
El Espanyol también podrá contar con el medio marfileño Romaric y el delantero francés, con ficha del filial, Thievy, ambos baja por sanción en la pasada jornada ante el Levante. El atacante portugués Rui Fonte se ha quedado fuera de la convocatoria por decisión técnica, informa EFE.
El virus FIFA no ha perjudicado a los intereses del Espanyol. Aunque el central mexicano Héctor Moreno -último internacional perico en regresar a Barcelona- sólo ha realizado una sesión íntegra con el resto de sus compañeros después de jugar un amistoso con su selección en Miami. A nivel personal, el técnico hispano-argentino también tiene un reto individual con el Real Madrid. Pochettino se ha enfrentado seis veces contra los blancos y siempre ha perdido. Sus equipos jamás le han marcado un gol y han encajado dieciséis.
Pero más allá de solventar cuentas pendientes y romper la mala racha en el Bernabéu, el Espanyol busca regresar a los puestos europeos. El conjunto catalán empezó la pasada jornada cuarto, en zona Champions, y la derrota ante el Levante lo bajó hasta el octavo lugar de la tabla. Europa es el gran sueño blanquiazul.
Alineaciones probables
Real Madrid: Casillas; Arbeloa, Sergio Ramos, Carvalho, Marcelo; Khedira, Xabi Alonso, Özil; Callejón, Cristiano Ronaldo e Higuaín
Espanyol: Kiko Casilla; Javi López, Raúl Rodríguez, Héctor Moreno, Dídac Vilà; Forlín, Romaric; Weiss, Verdú, Coutinho y Álvaro
Árbitro: Teixeira Vitienes (C. cántabro)
Estadio: Santiago Bernabéu. 21:30 (C+)