Más allá de Alberto Contador, Chris Froome, Purito Rodríguez o Alejandro Valverde, uno de los intereses de la presente edición Vuelta a España, que comenzó el pasado sábado en Pamplona con una contrarreloj por equipos –la ganó el Movistar, lo que le ha servido a Jonathan Castroviejo para lucir el maillot rojo de líder–, está en Daniel Teklehaimanot.
Un nombre que no dice absolutamente nada dentro del pelotón internacional, pero este eritreo de 23 años ya se ha ganado el cariño del público. De 1,88 metros de estatura y 71 kilos de peso, y con el pelo a lo afro, Teklehaimanot es el primer ciclista africano negro que compite en la Vuelta, en las filas del equipo australiano Orica-GreenEdge. "Supone un orgullo, siempre está bien que se te recuerde por ser el pionero en algo", afirma el eritreo, que luce el dorsal 158 en la Vuelta.
Teklehaimanot, ganador del Tour de Ruanda en 2011 y que ha defendido a su país en los Juegos Olímpicos de Londres –acabó en el puesto 73–, se dejó ver este domingo en los últimos kilómetros de la segunda etapa de la ronda española, tirando en beneficio de su compañero australiano Allan Davis, que fue segundo en la meta de Viana (Navarra) por detrás del alemán John Degenkolb (Argos).
El eritreo cuenta que empezó a "dar pedales a partir de los diez años, más como diversión que enfocado a que se convirtiera en mi profesión". Y es que en su país, escindido de Etiopía en 1993 tras una cruenta guerra de independencia, hay una fuerte cultura ciclista porque fue colonia de Italia hasta la Segunda Guerra Mundial, cuando los duelos entre Gino Bartali y Fausto Coppi.
Según informa As, Daniel es el menor de doce hermanos, descendientes de una pobre familia de campesinos. Antes de proclamarse campeón de Eritrea y de África contrarreloj en 2011, además de haber conseguido otros seis triunfos, la UCI ya le había abierto las puertas de Europa en 2007, cuando con 18 años fue reclutado para su centro de alto rendimiento en Aigle (Suiza). Allí, dice Teklehaimanot, lo pasó "francamente mal" por culpa del frío y de una intervención quirúrgica para corregirle un problema cardiaco. Luego se nacionalizó suizo para evitar el servicio militar obligatorio en Eritrea.
Daniel Teklehaimanot, que habla un francés correcto pero no se maneja tan bien en inglés pese a formar parte de un equipo australiano, reside actualmente en Varese (Italia), en la misma casa que ocupó Cadel Evans cuando vino desde Australia. Sus objetivos en la Vuelta pasan por "terminar las tres semanas, coger experiencia y ayudar en todo lo posible" a sus compañeros.
Su caso recuerda al Yohann Gène, corredor del equipo Europcar que el año pasado se convirtió en el primer ciclista negro en la centenaria historia del Tour de Francia. Se trataba de un deportista, actualmente de 31 años, natural de la isla caribeña de Guadalupe.