Este viernes comienza el camino hacia la Eurocopa de 2012, que se disputará en Polonia y Ucrania, la tercera ocasión que se disputa en dos países (tras la del 2000 en Bélgica y Países Bajos y la del 2008 en Austria y Suiza), y la primera en cada uno de dichos países que la realiza.

Y este camino no va a ser tan sencillo para muchas de las grandes como solía serlo en las ediciones anteriores. El Mundial ha sembrado de dudas a selecciones tan potentes como Francia, Inglaterra o Italia, sumergidas en una auténtica renovación tras los fracasos en Sudáfrica. Sólo Alemania ha salido reforzado de la cita mundialista, más allá, obviamente, de España, actual campeona de Europa y del mundo.

Pero eso la convierte, precisamente, en el rival a batir por todos, como ha confesado Arbeloa (el madridista ha asegurado, además, que eso "le encanta"), y todos están dispuestos a acometer la afrenta. Ya habrá tiempo; nos encontramos sólo en el arranque y, de momento, el objetivo es clasificarse y llegar a la Eurocopa.

En el Grupo A se encuentran Alemania, Turquía, Austria, Bélgica, Kazakistán y Azerbaiyán. Obviamente, los de Löw, terceros en Sudáfrica, son los grandes favoritos, aunque no tendrán fácil el primer puesto pues Turquía, en lo que se considera casi un derbi, no será un rival cómodo; los otomanos, de hecho, son los más avanzados para lograr la segunda plaza y acceder a la repesca. Aunque habrá que tener ojo con el crecimiento en los últimos años de Bélgica, con Hazard y Lukaku a la cabeza. Austria deberá dar lo mejor de sí en cada encuentro para aspirar a algo, mientras que Kazajistán y Azerbaiyán serán meras comparsas.

Rusia, Eslovaquia, Irlanda, Macedonia, Armenia y Andorra componen el Grupo B, uno de los más reñidos a tenor de lo visto los últimos años. A priori, Rusia es el equipo más fuerte, pero ya se quedó fuera de Sudáfrica 2010; en cambio, Eslovaquia sí que llegó al Mundial dejando fuera a selecciones supuestamente superiores. Además, Irlanda se encuentra en un gran momento, y si no acudió al Campeonato fue únicamente por la mano de Henry en la repesca. No hay duda de que estas tres selecciones se jugarán las dos primeras plazas, sin poder definir el orden. Macedonia, Armenia y Andorra simplemente tratarán de dar algún susto.

El Grupo C cuenta con Italia, Estonia, Serbia, Irlanda del Norte, Eslovenia e Islas Feroe. Obviamente, la favorita es Italia, pero tras lo visto el verano pasado, no se puede decir nada seguro; Prandelli, eso sí, tratará de recuperar a la mejor squadra azzurra para esta fase. Tiene mimbres para ello, pero los rivales no son los mejores para probaturas; y es que Eslovenia, Irlanda del Norte, Estonia y sobre todo Serbia no son moco de pavo. Entre los cuatro buscarán, a priori, la otra plaza, con los de Antic como favoritos. Islas Feroe tendrá poco que decir.

En una situación similar a la italiana se encuentra Francia, encuadrada en el Grupo D con Rumanía, Bosnia-Herzegovina, Bielorrusia, Albania y Luxemburgo. Los de Blanc tienen más complicada la regeneración que los de Prandelli, pero no es menos cierto que su grupo es más asequible, con una Rumanía venida a menos y la Bosnia-Herzegovina de Dzeko como verdaderos peligros. Entre estos dos deberían disputarse la plaza de respesca, aunque cuidado con Bielorrusia, que en casa puede dar más de un susto. Albania y Luxemburgo, por su parte, serán las peritas en dulce.

En el Grupo E tenemos a Holanda, Suecia, Finlandia, Hungría, Moldavia y San Marino. Obviamente, los actuales subcampeones del Mundo son los grandes favoritos, mientras que todo indica que Suecia será quien acudirá a la repesca, aunque no puede fiarse ni de Finlandia ni de Hungría, que han crecido mucho en los últimos años. Moldavia y San Marino, nada que hacer.

El Grupo F quizá sea el más igualado de todos, en el sentido de que no hay ningún equipo por encima del resto, con Croacia, Grecia, Israel, Letonia, Georgia y Malta. A priori, los croatas son los máximos candidatos a la primera plaza, pero por ella competirán, casi en igualdad de condiciones, Grecia, la única del grupo que estuvo en Sudáfrica, e Israel, una selección talentosa que de la mano del galo Luis Fernández busca regresar a una gran competición 40 años después. Tampoco podemos olvidar a Letonia, y la Georgia de Héctor Cúper será un rival correoso y muy difícil de superar. Sólo Malta parece que no pinta nada.

En el Grupo G, formado por Inglaterra, Suiza, Bulgaria, Gales y Montenegro, sucede más o menos lo mismo, solo que la selección de Capello está claramente por encima del resto y deberá ser la primera de grupo. Pero para la segunda plaza habrá mucha pelea, pues realmente la Suiza que venció a España en Sudáfrica, la Bulgaria de Berbatov, la Gales de Gareth Bale y la Montenegro de Jovetic está en niveles muy igualados. Sólo uno podrá acudir a la repesca; será interesante.

En el Grupo H encontramos a Portugal, Dinamarca, Noruega, Chipre e Islandia. No cabe duda de que los de Cristiano Ronaldo son favoritos, pero entre que es una selección poco a poco venida a menos y a la que poco a poco le crecen los enanos, y que sus rivales, sobre todo Dinamarca y Noruega, no son nada flojos, no está nada claro ese favoritismo de los lusos. Precisamente, entre Dinamarca y Noruega deberían disputarse la segunda plaza, sin descartar la primera para ninguna de las dos, e incluso una clasificación nórdica dejando fuera a Portugal. Chipre e Islandia, pese al crecimiento reciente de ambos, han tenido la mala suerte de caer en un grupo muy duro, en el que poco podrán hacer.

Por último, el Grupo I, el de España, en el que además de los actuales campeones del Mundo estarán República Checa, Escocia, Lituania y Liechtenstein. Ojo, no será un grupo sencillo, y nadie le va a regalar nada a los de Del Bosque, aunque no quita que no deberíamos tener problemas para ser campeones de grupo. Pero la República Checa todos sabemos que es un gran equipo (pese a que no es la de los noventa), y Escocia y Lituania son dos equipos muy complicados; de hecho, los británicos ya estuvieron cerca de clasificarse para el Mundial, y los lituanos han demostrado recientemente que de cada vez son mejor equipo. Liechtenstein solo tratará de encajar las menores goledas posibles.