Radamel Falcao vuelve a escena en la Liga Europa, de la que ha sido máximo goleador los dos últimos años y en la que se estrenará este curso en la eliminatoria contra el Rubin Kazan, el siguiente examen para el Atlético de Madrid. El colombiano ha marcado un total de 30 goles en esta competición continental y es el segundo máximo anotador de la historia de la Copa de la UEFA -la anterior denominación de este certamen-, en la que ahora reaparece tras estar inédito en la fase de grupos.
Superadas ya las rotaciones de la anterior fase, la vuelta de Falcao marca la reanudación de la competición con el Rubin Kazan como escollo en los dieciseisavos de final. El orden de los encuentros, con la ida esta noche en el Vicente Calderón y la vuelta dentro de una semana en Moscú, descarga la responsabilidad del partido de este jueves en el Atlético, necesitado de un buen resultado en su estadio para acudir con las máximas garantías al choque de vuelta.
El Atlético tiene la confianza a tope en su campo. Lo ha ganado todo esta temporada (19 partidos oficiales) y no pierde un choque europeo ante su público desde hace dos años, en diciembre de 2010. Desde entonces, ha vencido en sus doce partidos en casa en este torneo: nueve la campaña pasada y tres en la actual. También necesita una reivindicación el conjunto rojiblanco, cuatro días después de su inapelable derrota en Vallecas contra el Rayo (2-1). Llega a Madrid un Rubin Kazan competitivo, invicto en sus seis duelos continentales de esta temporada -cuatro triunfos y dos empates- y ganador de su grupo por delante del Inter de Milán, al que aventajó en tres puntos.
Diego Simeone pondrá en juego un once con algunos cambios y sin el brasileño Diego Costa, que cumplirá el primero de los cuatro duelos de sanción que le impuso la UEFA por su expulsión ante el Viktoria Plzen. Además de la vuelta de Falcao, también regresan al once Arda Turan y Diego Godín, a los que el Cholo dio descanso de inicio el pasado domingo en Vallecas. También se perfilan como titulares Tiago Mendes, por Gabi Fernández, y el uruguayo Cebolla Rodríguez, en la izquierda por Koke Resurrección. Son cuatro de los cinco cambios en el once respecto al choque ante el Rayo, además de la entrada en la portería de Sergio Asenjo, el elegido por Simeone para cubrir la meta en esta edición de la Liga Europa y que sustituirá al belga Thibaut Courtois, que juega los otros dos torneos: Liga y Copa.
Los defensas Juanfran Torres, Cata Díaz y Filipe Luis, el centrocampista Mario Suárez y los delanteros Adrián López y Radamel Falcao repetirán de inicio en la cita de esta noche, una nueva prueba para el campeón de dos de las tres ediciones del torneo disputadas bajo el nombre de Liga Europa.
Enfrente, el Rubin Kazan, el equipo que asombró al mundo al derrotar en 2009 al Barcelona en el Camp Nou, confía en su entramado defensivo para sacar un buen resultado en el Calderón. Durante la última década, el equipo tártaro, campeón de la liga rusa en 2008 y 2009, ha disputado con asiduidad las competiciones europeas, por lo que es un equipo con experiencia que a buen seguro no será presa del miedo escénico en el coliseo rojiblanco.
Séptimo en liga, a once puntos del líder, el CSKA Moscú, el equipo ruso ha depositado grandes esperanzas en la Liga Europa, para lo que se reforzó en enero con el francés Yohan M'Vila, un medio centro procedente del Rennes que era pretendido por varios clubes ingleses. M'Vila, que es considerado una de las mayores promesas del fútbol francés y disputó la pasada Eurocopa, formará un tándem en el centro del campo con el israelí Natjo, el cerebro del equipo.
El jugador más peligroso del Rubin es el turco Karadeniz, un extremo velocísimo, mientras los goles corren a cargo del venezolano Salomón Rondón, que militó en el Málaga y que sus compañeros ya comparan con Falcao. Con todo, la defensa sigue siendo su línea más segura, en gran medida gracias al español César Navas, central criado en la cantera del Real Madrid, y el veterano capitán, Roman Sharonov, una versión rusa de Puyol porque es todo pundonor.
El Rubin cuenta con otros dos españoles en sus filas, el navarro Pablo Orbaiz -exjugador del Athletic y que podría ser titular por delante de la defensa-, y el zurdo Iván Marcano, quien previsiblemente saldrá desde el banquillo.
Los rusos, que han estado concentrados durante las últimas semanas en Marbella para preparar la eliminatoria ante el Atlético, no disputan un partido oficial desde diciembre pasado debido al receso invernal en el campeonato ruso, que se reanudará a mediados de marzo.
Alineaciones probables
Atlético de Madrid: Asenjo; Juanfran, Cata Díaz, Godín, Filipe; Arda, Tiago, Mario, Cristian Rodríguez; Adrián y Falcao
Rubin Kazan: Ryzhikov; Ansaldi, César Navas, Sharonov, Kuzmin; Ryazantsev u Orbaiz, Natjo, M'Vila, Karadeniz; Kazaev y Rondón
Árbitro: Istvan Vad (Hungría)
Estadio: Vicente Calderón. 21:05 (Cuatro)