Riyad Mahrez es la gran sensación de la temporada en la Premier League y la Asociación de Futbolistas Profesionales (PFA, por sus siglas inglés) así se lo reconoce otorgándole el premio de Mejor Jugador del curso 2015/16 por delante de dos compañeros suyos en el Leicester City, Jamie Vardy y N'Golo Kanté, así como de Harry Kane (Tottenham Hotspur), Mesut Özil (Arsenal) y Dimitri Payet (West Ham United).
Este internacional argelino (nacido en la localidad francesa de Sarcelles el 21 de febrero de 1991), que llegó al Leicester en enero de 2014 procedente del Le Havre francés, era un desconocido hasta hace apenas unos meses. Pero Mahrez ha enamorado a todos los aficionados del fútbol con su juego exquisito, como demostró por ejemplo en la sublime asistencia de tacón que dio a Andy King en un partido contra el West Bromwich Albion.
Es, junto a Vardy, la gran estrella de un Leicester City que lleva en lo más alto 18 de las 35 jornadas que se llevan disputadas (ahora mismo tiene ocho puntos de ventaja sobre el segundo clasificado, un Tottenham Hotspur que cuenta con un partido menos, el que le medirá esta noche al West Bromwich en White Hart Lane) y que tiene a tiro el primer título liguero en sus 132 años de historia.
Sin olvidar los impresionantes números del talentoso futbolista de origen norteafricano, pues estamos hablando del quinto máximo goleador con 17 tantos, sólo por detrás de Harry Kane (24), Kun Agüero (23), Jamie Vardy (22) y Romelu Lukaku (18), y del tercer máximo asistente con 11 pases de gol tras Özil (18) y Christian Eriksen (12).
Pese a sus impresionantes números y a su papel decisivo en el juego de la Premier, Mahrez, primer africano que recibe el galardón de Mejor Jugador de la temporada y que releva en el palmarés al centrocampista belga Eden Hazard (Chelsea), no es ni mucho menos que más cobra en el Leicester. Con un sueldo de 2,8 millones de libras anuales (55.000 libras semanales), el 26 de los Foxes percibe menos que Vardy, Jeffrey Schlupp y Christian Fuchs (todos ellos con 4,1 millones de libras anuales) o Shinji Okazaki (3,1 millones). Tras Mahrez figuran a continuación Leo Ulloa (2,6 millones), Daniel Amartey (2,3 millones) y Robert Huth (2,3 millones).
El galardón de Mejor Jugador de la Premier tiene un valor especial para Mahrez. El Leicester, por entonces en la segunda división inglesa (Football Championship), lo fichó en enero de 2014 cuando jugaba en la segunda división francesa, en el equipo de Le Havre. Entonces, firmó un contrato por tres años y medio, hasta el 30 de junio de 2017.
Los amigos y familiares de Riyad tenían serias dudas acerca de su marcha al fútbol inglés, pues consideraban que su estilo de juego se adaptaría mejor al fútbol español. Mahrez debutó con los Foxes el 25 de enero de 2014, en la victoria por 2-0 contra Middlesbrough. Después de cuatro partidos como suplente -de los cuales en uno de ellos marcó su primer gol-, el entrenador Nigel Pearson anunció su titularidad. El Leicester terminó la temporada como campeón y volvió a la Premier League por primera vez en diez años.
El debut de Mahrez en la Premier League se produjo el 16 de agosto de 2014, marcando su primer gol en la máxima categoría del fútbol inglés el 4 de octubre de 2014, en un partido contra el Burnley (2-2). El Leicester sufrió en la temporada 2014/15 para salvar la categoría, pero Riyad Mahrez resultó clave para el equipo que ganó siete de sus últimos nueve partidos de la temporada: el internacional argelino marcó los dos goles en la victoria por 2-0 frente a Southampton el 9 de mayo y terminó la temporada con cuatro goles y tres asistencias.
El gran trabajo de Mahrez dio sus frutos, y el jugador firmó en agosto de 2015 un nuevo contrato de cuatro años con el Leicester, renovando hasta el final de la temporada 2018/19.
Al comienzo de la temporada, ya con Claudio Ranieri como entrenador del equipo -el técnico italiano sustituye en el cargo a un Nigel Pearson que fue despedido a finales de junio pasado después de que su hijo James fuera expulsado junto a dos compañeros por un escándalo sexual durante la gira de postemporada en Tailandia-, Mahrez marcó dos goles en el partido de la primera jornada ante el Sunderland (victoria por 4-2).
El inicio de la temporada resultó sencillamente espectacular tras marcar siete goles en diez partidos, mientras que en el duelo frente al Swansea (3-0) hizo un hat-trick, convirtiéndose así en el primer argelino en anotar un triplete en la historia de la Premier League.
Con su técnica depurada y su capacidad de desequilibrar y asistir, Mahrez ha recibido grandes elogios por parte de la prensa especializada y su valor de mercado ha ascendido a los 40 millones de euros. El futbolista es objeto de deseo por parte de algunos de grandes clubes europeos (entre ellos el FC Barcelona), mientras que su entrenador, Claudio Ranieri, lo describe tanto a él como a Jamie Vardy como "jugadores de valor incalculable".