El Boxing Day, la fiesta que cada 26 de diciembre celebra el fútbol inglés, se ha encargado de consolidar la dictadura que desde hace unas cuantas semanas ha impuesto en la Premier League el Chelsea, que ha firmado ante el Bournemouth (3-0) su duodécima victoria consecutiva. El conjunto de Antonio Conte, que ya ha firmado la mejor racha de triunfos en la historia del conjunto de Stamford Bridge, no ofrece síntomas de flaqueza y desespera a sus perseguidores, incapaces de encontrar una estabilidad de resultados que pueda inquietar la hegemonía blue.
A falta de una jornada para completar la primera vuelta en la Premier, el Chelsea aventaja en siete puntos al Manchester City, que ha sufrido más de lo esperado para ganar al colista Hull City, y en nueve puntos al Liverpool, que este lunes recibe al Stoke City en Anfield. Al Arsenal, que ganó al West Bromwich, le supera en nueve puntos, mientras que su ventaja sobre el Manchester United, que ha superado al Sunderland, es de trece unidades.
Pocas dudas ofrecía en esta ocasión el partido del líder. En su casa, Stamford Bridge, ante el Bournemouth, un equipo irregular y especialmente frágil a domicilio. Le bastó al conjunto de Conte con el gol armado por la conexión española y firmado por Pedro Rodríguez, que culminó con maestría desde el borde del área un pase de su compatriota Cesc Fábregas, y con el penalti transformado por el belga Eden Hazard, que minutos antes fue trabado dentro del área por Simon Francis. Pedro en el tiempo añadido, ayudado por un rival, firmó el tercero para ampliar sus registros y los del equipo.
Al Manchester City de Pep Guardiola le costó superar al colista Hull City (0-3), y no fue hasta el tramo final cuando pudo encontrar el camino del gol. Fue en el minuto 72, después de que una innecesaria entrada de Andrew Robertson sobre Raheem Sterling fuera castigada con penalti, transformado por Touré Yayá. Aún sin el argentino Sergio Kun Agüero, que está sancionado, los citizens cercaron a su rival durante los primeros minutos. Acapararon el balón, como suele ser habitual, y pusieron a prueba la fortaleza de un equipo que acumula ya siete partidos sin ganar.
Pero el City, sin puntería, acabaría perdiendo el mando del partido y Michael Dawson tuvo una clarísima ocasión a la hora de partido. Tras el gol de penalti de Touré llegó el del nigeriano Kelechi Iheanacho, que entró al campo por Nolito y que fue el encargado de sentenciar el partido. En el descuento, un gol de Curtis Davies en propia meta hizo subir el definitivo 0-3 al marcador del KC Stadium
El Arsenal, igualmente con apuros, también ha logrado seguir el ritmo del Chelsea. A duras penas superó al West Bromwich (1-0) para evitar un adiós definitivo al título. El conjunto de Arsene Wenger se topó una y otra vez con el meta visitante Ben Foster, el mejor de los forasteros. Paró todo lo que le llegó menos la jugada que a nueve minutos del final decidió el partido y dio aire a los gunners. Fue un remate de cabeza del francés Oliver Giroud a pase impecable de Mesut Ozil.
El Manchester United prosigue su escalada. El cuadro de José Mourinho ha confirmado ante el Sunderland en Old Trafford la mejoría de resultados que le acompaña en los últimos partidos (3-1). Puede que no le llegue a los Reds para pelear por el campeonato, pero sí para aspirar firmemente a un puesto de la Liga de Campeones. Ya está en la pomada el United, que ya hace cuentas para estar en los puestos altos de la clasificación.
Ante el Sunderland, antepenúltimo en la tabla, sumó su cuarto triunfo seguido. Desahogó el partido con el tanto del holandés Daley Blind a seis del descanso tras recibir un balón del sueco Zlatan Ibrahimovic, que sentenció después, en el tramo final, al finalizar un robo de balón en el medio del campo del francés Paul Pogba. Ibrahimovic sumó su duodécimo gol. Ya está solo a uno del hispano-brasileño Diego Costa en la clasificación de artilleros. El atacante escandinavo culminó su gran encuentro al participar en el tercero. Con un centro por la banda derecha que finalizó, con un espectacular remate de escorpión, el armenio Mkhitaryan. En el tiempo añadido, el italiano Fabio Borini acortó distancias para los Black Cats con una gran volea desde fuera del área imposible para David De Gea.
El Leicester, sin embargo, fue incapaz de terminar con las penurias que lastran su recorrido en esta mitad de temporada. El campeón, lejos de defender su corona, vive ahora para evitar la caída a los puestos de descenso. Cayó en el King Power Stadium ante el Everton (0-2) para sumar su tercer partido sin ganar y seguir a tres puntos de la parte baja. Sin Jamie Vardy, sancionado, se hundió en la segunda parte, cuando el belga Kevin Mirallas recibió un saque largo del meta español Joel Robles para dejar en evidencia a los centrales locales y adelantar al equipo de Liverpool, que redondeó su éxito en el tiempo de compensación gracias a Romelu Lukaku (0-2).
El Middlesbrough de Aitor Karanka no pudo evitar la derrota en el campo del Burnley (1-0), al que le bastó el tanto de Andre Gray a nueve minutos de cabeza tras un pase de Sam Vokes.
El Swansea, penúltimo, dio un paso hacia el descenso. Fue goleado en el Liberty Stadium ante el West Ham, que sumó su tercer triunfo seguido (1-4) y consolidó su recuperación. El ghanés Andere Ayew, Winston Reid, Michael Antonio y Andrew Carroll asumieron la cuenta visitante. El español Fernando Llorente, que salió en el descanso para hacer reaccionar a su equipo, anotó el gol de la honra galés.
El empate entre el Watford y el Crystal Palace (1-1) abrió el Boxing Day. El debut de Sam Allardyce en el banquillo del equipo londinense cambió aparentemente el talante del grupo, que tomó ventaja antes de la media hora con el gol del francés Yohan Cabaye. Pudo sentenciar al borde del descanso pero Christian Benteke falló un penalti. En el tramo final, el Crystal Palace bajó el ritmo y el Watford lo aprovechó. No dejó escapar su gran oportunidad. También desde los once metros. Una acción que culminó Troy Deeney para evitar la derrota del Watford y establecer el empate.
Resultados de la decimoctava jornada
Watford 1 - Crystal Palace 1
Arsenal 1 - West Bromwich 0
Burnley 1 - Middlesbrough 0
Chelsea 3 - Bournemouth 0
Leicester 0 - Everton 2
Manchester Utd. 3 - Sunderland 1
Swansea 1 - West Ham 4
Hull City 0 - Manchester City 3
Martes
Liverpool - Stoke City 18.15
Miércoles
Southampton - Tottenham 20.45