El Southampton ha resistido el asedio del Liverpool en Anfield y se ha llevado una valiosa victoria (0-1) que lo clasifica para la final de la EFL Cup (Copa de la Liga inglesa), su primera gran final desde el año 2003.
Hace 14 años, el conjunto del sur de Inglaterra se quedó a las puertas de la gloria en la FA Cup (Copa de Inglaterra), tras caer en el Estadio del Milenio de Cardiff frente al Arsenal (1-0). En 2010, sin embargo, el Southampton levantó el Football League Trophy, un torneo en el que participan los equipos de las últimas divisiones de la Football League, la League One y la League, tercera y cuarta división del balompié inglés.
Mucho ha cambiado en los últimos siete años este equipo que entonces competía en la cuarta categoría, y los Saints, ahora con el francés Claude Puel en el banquillo, se han asentado como uno de los clubes a batir en el país.
El Southampton llegaba a Anfield cargado de moral y animado tras encadenar dos victorias consecutivas, ante Norwich City en la FA Cup (1-0) y sobre Leicester en la Premier League (3-0). Salieron los Reds en busca del tanto que igualara la eliminatoria, y a los 15 minutos Sturridge probó a Forster con un disparo seco desde la frontal que el guardameta atrapó sin mayores complicaciones. Sólo tres minutos más tarde fue el brasileño Firmino, con un nuevo lanzamiento desde fuera del área, el que estuvo cerca del gol. Pero Forster, muy seguro, blocó fácilmente la pelota.
Las tornas cambiaron pasada la media hora, cuando Karius, el héroe de los suyos en el partido de ida, salió al rescate al blocar un disparo a bocajarro de Tadic para evitar el tanto que hubiera dejado con pie y medio fuera del torneo al Liverpool.
La segunda mitad, que arrancó sin el delantero Rodríguez –sufrió una lesión de tobillo y fue reemplazado por Shane Long–, fue un monólogo de los de Klopp, que sólo sufrieron –y poco– con los contragolpes esporádicos de los del sur de Inglaterra. Sturridge gozó de las mejores ocasiones del Liverpool en los segundos 45 minutos, pero se estrelló una y otra vez en Forster inspirado: primero, el guardameta despejó sobre la línea de gol, y ayudado por la tecnología de línea de gol, el que parecía un tanto cantado del 15, y después el ariete marró inexplicablemente, con todo a su favor, un remate de tijereta desde el área pequeña con Forster ya vencido.
Movió piezas Klopp en la recta final, y dio entrada a Origi y a Wijnaldum por Can y Coutinho, pero entre la zaga Saint, Forster y un magistral Oriol Romeu, nombrado mejor jugador del partido, desbarataron todas y cada una de las aproximaciones rivales. Cuando el marcador de Anfield parecía que iba a permanecer impoluto durante los 90 minutos, el Southampton, en una contra de libro liderada por Sims y culminada por Long, anotó el 0-1 (m.91), que ponía a los sureños con dos pies en la final con un marcador global de 2-0.
Ahora, los hombres de Puel, en su primera gran final en los últimos 14 años, ya esperan en Wembley a Manchester United o Hull City, que se enfrentan este jueves en el segundo partido de vuelta de semifinales.