A España le bastó con 45 minutos de buen juego y goles ante Albania, a la que superó por 3-0, para llevarse la victoria y conseguir matemáticamente su clasificación para el Mundial de Rusia 2018, gracias también al inesperado empate de Italia contra Macedonia en Turín (1-1). El combinado de Julen Lopetegui desplegó un juego por momentos espectacular en el primer tiempo, aunque se relajó en el segundo, donde los albaneses, que plantaron cara durante casi todo el encuentro, merecieron al menos el premio del gol.
Albania saltó con mucha personalidad al césped del Rico Pérez, buscando en los primeros minutos posesiones largas y presionando con fuerza la salida de balón del equipo español. Pese al ímpetu de los albaneses, la calidad de los jugadores españoles hacía que cada aproximación al área rival llevara peligro. Thiago cogió el timón del equipo, mientras que las diabluras de Isco y Silva sembraban el pánico en la zaga albanesa.
Rodrigo, la sorprendente apuesta de Lopetegui como referente en punta, desperdició las dos primeras ocasiones claras de España, pero el valencianista se reivindicó en la tercera que tuvo, tras un control orientado con el pecho que remató sin dejar caer el balón marcando el 1-0.
El tanto desató la fantasía del juego español, con un Isco espectacular, y en apenas once minutos dejó el partido visto para sentencia. El segundo gol llegó tras una preciosa jugada combinativa que fue una muestra perfecta del juego de España, que tras 18 toques, Isco aprovechó un pase interior de Koke para marcar.
Albania no se resignaba a su suerte y pudo recortar diferencias en un cabezazo al larguero de Llullaku, su jugador más incisivo, pero en la siguiente jugada llegó el mazazo definitivo para la selección que dirige Christian Panucci. En pleno festival de juego español, una cabalgada llena de fuerza del debutante Odriozola, que estuvo soberbio en sus incorporaciones desde el lateral derecho, acabó con un centro al corazón del área de Albania, que Thiago cabeceó para subir el tercer gol al marcador cuando aún no se había cumplido la media hora de juego.
España levantó el pie del acelerador en el tramo final del primer tiempo, pese a lo cual la inercia ofensiva propició que tanto Rodrigo como Alba tuvieran opciones de aumentar más la renta del equipo local. En la última acción del primer tiempo, un clamoroso error de Piqué, no fue aprovechado por Albania para haberse marchado al menos con un gol al descanso.
En la reanudación, España puso cerco al área albanesa pero la falta de acierto en el remate le privó de ampliar su goleada. Con el paso de los minutos, el doble cambio introducido por Panucci comenzó a surtir efecto y por momentos fue Albania la que dominó y se acercó con cierto peligro a las inmediaciones de la portería de David de Gea.
La relajación de España envalentonó a Albania, que no le perdió la cara al partido pese a lo adverso del marcador. Sadiku cabeceó al palo en el minuto 70 y cinco minutos después fue De Gea quien evitó el gol, tras una doble ocasión clarísima de Latifi y de Sadiku, que de nuevo perdonó con todo a su favor.
La alegría en el tramo final del partido llegó desde Italia, después de que Macedonia lograra un empate que daba a España la clasificación matemática para la cita de Rusia 2018.
Ficha técnica
España, 0: De Gea; Odriozola, Ramos, Piqué (Nacho, m.60), Jordi Alba; Saúl, Koke; Silva (Asensio, m.74), Thiago, Isco; y Rodrigo (Aduriz, m.82)
Albania, 0: Berisha; Hysaj, Veseli, Ajeti, Memolla (Agolli, m.46); Memushaj, Grezda (Latifi, m.66), Kaçe; Xhaka, Balliu (Sadiku, m.46) y Llullaku
Goles: 1-0, m.16: Rodrigo; 2-0, m.23: Isco; 3-0, m.27: Thiago, de cabeza
Árbitro: Aleksei Eskov (Rusia). Mostró tarjeta amarilla a los albaneses Llullaku (m.13), Xhaka (m.26), Kaçe (m.29), Grezda (m.46), Hysaj (m.69), así como a los españoles Piqué (m.47) y Silva (m.63)
Incidencias: Partido correspondiente a la novena y penúltima jornada del grupo G de la fase de clasificación para el Mundial de Rusia 2018, disputado en el estadio José Rico Pérez de Alicante ante 25.397 espectadores