Croacia y Suiza son las dos últimas selecciones europeas que han accedido al Mundial 2018 de Rusia tras eliminar a Grecia e Irlanda del Norte en sus respectivas repescas.
Croacia solventó sin contratiempo alguno la visita a El Pireo para completar la eliminatoria de repesca contra Grecia, resignada a su suerte, que nunca puso en entredicho la presencia en Rusia 2018 del combinado balcánico.
La goleada obtenida días atrás por el equipo de Zlatko Dalic dejó sin efecto aparente el segundo envite, asumido por ambos como un trámite a cumplimentar.
Croacia estará en el Mundial. Será la quinta presencia mundialista del conjunto balcánico tras Francia 1998, cuando fue tercera, Corea y Japón 2002, Alemania 2006 y Brasil 2014, donde no superó la primera ronda.
Grecia, que pretendía alcanzar su tercera fase final seguida después de Sudáfrica 2010 y Brasil 2014, asumió su rol desde el principio. Lejos de inquietar en momento alguno a su rival la sensación que ofreció fue de impotencia. Ni siquiera el ambiente del estadio Kariskaki dio la sensación de estar encendido como suele ser habitual en las grandes citas del combinado heleno.
No hubo salida en tromba ni intensidad excesiva en Grecia. Croacia no sufrió nunca. La renta obtenida en la ida y la fragilidad del conjunto de Michael Skibbe dieron por resuelto el enfrentamiento.
Sobró en el duelo el partido de vuelta, con un desenlace sabido. Grecia afrontó el choque con seis cambios en relación al partido de Zagreb. Un intento a la desesperada de Skibbe, que tampoco dio la sensación de disponer de estrategia alguna para poner en apuros a los visitantes.
Grecia se marchó al descanso sin apenas amenazar la meta de Danijel Subasic. Un lanzamiento lejano de Sokratis Papastathopoulos que salió cerca del poste en el minuto 18 fue el único atisbo de peligro del cuadro local. Sin embargo, Croacia pudo anotar justo antes del intermedio. Con un zurdazo de Ivan Perisic desde fuera del área que pegó en un poste con Orestis Karmezis batido.
El equipo griego regresó del descanso con más intensidad. Tiró de orgullo para maquillar la situación y lograr, al menos, el triunfo. No fue suficiente con eso. La fe se diluyó con el paso de los minutos a pesar de la sensación de relajación que luego dio Croacia, solo pendiente del final para celebrar sobre el césped su quinta clasificación para la fase final de un Mundial.
Ficha técnica:
Grecia, 0: Orestis Karnezis, Vasilios Torosidis, Konstantinos Manolas, Sokratis Papastathopoulos, Panagiotis Retsos, Alexandros Tziolis, Panagiotis Tachtsidis, Zeca, Anastasios Bakesetas (Giannis Gianniotas, m.59), Lazaros Christodoulopoulos (Konstantinos Fortounis, m.59) y Konstantinos Mitroglou (Dimitrios Pelkas, m.78).
Croacia, 0: Danijel Subasic, Sime Vrsaljko, Domagoj Vida, Dejan Lovren, Ivan Strinic, Ivan Rakitic, Luka Modric (Matej Mitrovic, m.91), Marcelo Brozovic, Mario Mandzukic, Ivan Perisic (Ante Rebic, m.86) y Nikola Kalinic (Andrej Kramanic, m.78).
Árbitro: Bjoern Kuipers (HOL). Mostró tarjeta amarilla a Panagiotis Tachtsidis, de Grecia.
Incidencias: encuentro de vuelta de la repesca de clasificación para el Mundial de Rusia 2018 disputado en el estadio Karaiskaki de El Pireo.
Suiza tumba a Irlanda del Norte
Suiza se clasificó para el Mundial de Rusia después de empatar 0-0 en Basilea ante Irlanda del Norte, que no pudo remontar el 0-1 del partido de ida tras chocar de nuevo contra Ricardo Rodríguez, héroe del cuadro helvético después de salvar un gol cantado en el tiempo añadido.
El lateral izquierdo del Milán fue el verdadero protagonista de los dos partidos. Si en el primero marcó el gol de la victoria de Suiza, en el segundo y decisivo salvó bajo los palos un remate de Jonny Evans que podría haber mandado la eliminatoria a la prórroga. Sin duda, sus dos actuaciones fueron decisivas.
Irlanda del Norte tenía un reto de proporciones inmensas después de perder el duelo de ida. Necesitaba "el milagro de Basilea" para llegar a un torneo en el que no participa desde México 1986. Desde entonces, se ha perdido todos los grandes campeonatos con excepción de la pasada Eurocopa de Francia.
Los hombres dirigidos por Michael O'Neill han conseguido ser muy competitivos en los últimos cuatro años. Su presencia en Francia y su clasificación para la repesca son dos hechos que no pueden pasar inadvertidos. Y en Basilea tenían una oportunidad muy complicada de continuar con una bonita historia.
Pero, sin duda, Suiza es una selección más potente. Tiene jugadores con más nombre y con más experiencia y lo demostraron desde el principio. Salvo un disparo tremendo desde muy lejos en el tercer minuto de Chris Bunt que salvó el portero Yann Sommer, Irlanda del Norte estuvo a merced del conjunto helvético durante casi todo el choque.
Suiza no especuló con el resultado y salió a por el partido casi desde el pitido inicial. Con un fútbol eléctrico y directo, en el que Xherdan Shaqiri y Haris Seferovic comandaron casi todas las acciones de ataque, el equipo de Vladimir Petkovic tuvo múltiples oportunidades para marcharse al descanso por delante en el marcador.
Irlanda del Norte salió con vida tras los primeros 45 minutos por la falta de puntería de los jugadores suizos. La catarata de ocasiones la inició Seferovic, que el quinto minuto no acertó a cabecear un centro de Shaqiri cuando estaba solo dentro del área pequeña y tenía la portería delante.
Después, fue Blerin Dzemaili quien llegó hasta la línea de fondo y puso un mal centro cuando tenía todo a favor para ceder la pelota a Seferovic, que esperaba para rematar la faena. Luego, el mismo Seferovic remató al lateral de la red una ocasión clara, Shaqiri chocó con el meta Michael McGovern y finalmente Steven Zuber erró un mano a mano ante el portero norirlandés.
El asedio terminó a quince minutos del final, los únicos en los que pudo respirar Irlanda del Norte. Suiza echó el freno de mano y espero al descanso para coger de nuevo fuerzas con las que regresar al campo con la misma idea: ganar el encuentro y no especular con el resultado.
Así lo hizo durante el primer tramo del segundo acto, en el que Ricardo Rodríguez pudo inaugurar el marcador con un disparo lejano que lamió el poste izquierdo de la portería de McGovern.
Esa fue prácticamente la única ocasión de Suiza en su inicio fulgurante. Ya sólo volvería a recuperarse en los últimos minutos, pero en la última media hora sufrió un bajón físico que aprovechó el combinado irlandés, más fuerte en ese aspecto.
Durante un tramo de la segunda parte, Irlanda del Norte, por fin, pudo sacar sus armas. Con una de ellas, el contragolpe, pudo igualar la eliminatoria, pero un cabezazo de Conor Washington no acabó en la red de la portería helvética por muy poco.
Suiza supo aguantar el empuje de su rival y volvió a su ser para desperdiciar tres ocasiones seguidas, una de un desafortunado Seferovic y dos de Embolo. Jugó con fuego y, en el último espasmo de Irlanda del Norte, en el tiempo añadido, pudo marcar con un remate de Jonny Evans que salvó bajo los palos Ricardo Rodríguez.
Al final, Rodríguez se convirtió en el héroe de la ida con su gol y en el de la vuelta con una acción que evitó problemas a Suiza. El conjunto helvético no fue tan brillante como en la fase de clasificación, sufrió en la repesca y al final consiguió su premio, un billete para el Mundial de Rusia.
Ficha técnica:
Suiza, 0: Sommer; Lichteiner, Schär, Akanji, Ricardo Rodríguez; Shaqiri (Freuler, min. 80), Zakaria, Xhaka, Zuber; Dzemaili (Mehmedi, min. 61) y Seferovic (Embolo, min. 87);
Irlanda del Norte, 0: McGovern; Hughes, Evans, McAuley, Brunt; Davis, Norwood (Magennis, min. 75), Saville; Ward (Jones, min. 75), Dallas y Washington (McNair, min. 82).
Árbitro: Felix Brych (Alemania). Mostró cartulina amarilla a Bunt (min. 7) por parte de Irlanda del Norte y a Seferovic (min. 72) por parte de Suiza.
Incidencias: partido de vuelta de la repesca del Mundial de Rusia 2018 disputado en el estadio St. Jakob-Park de Basilea ante unos 30.000 espectadores.