L D (EFE) Los Lakers, que ganaron 4-1 la eliminatoria al mejor de siete, tendrán como rivales a los San Antonio Spurs, actuales campeones defensores del título de liga, que llevan descansando desde el domingo al barrer 4-0 su serie frente a los Memphis Grizzlies. La serie entre los Spurs, que tienen 15 triunfos consecutivos, y los Lakers, entre ambos han ganado los últimos cinco títulos de liga, comenzará el próximo domingo en SBC de San Antonio. Ambos equipos también se enfrentaron el año pasado en las semifinales, que ganaron los Spurs.
Ni la presión de los tres días de audiencias a las que asistido para prepara el juicio en su contra por presunta violación a una joven de 19 años, ni la falta de descanso, el viaje en avión previo al comienzo del partido y mucho menos la defensa de los Rockets pudieron contener las genialidades de Bryant. Su aportación de 31 (12 de 21 tiros de campo y 6 de 6 desde la línea de personal), 10 asistencias, seis rebotes y tres recuperaciones de balón, fueron demasiado para una defensa de los Rockets, que nunca lo pudo contener en los 41 minutos que estuvo en el campo.
Bryant, que llegó al campo rodeado de guardaespaldas sólo 26 minutos antes que diese comienzo el partido, en ningún momento se mostró afectado por su participación en las audiencias sobre la supuesta violación y confirmó que sin su presencia los Lakers son un equipo batible. El protagonismo de Bryant fue decisivo en el tercer periodo cuando el ataque de los Lakers arrolló con parcial de 33-7 que dejó sin respuesta al equipo de Houston que en la primera parte había ido siempre por delante en el marcador. Pero una vez más el factor Bryant fue decisivo y el apoyo del veterano alero Karl Malone, el verdugo permanente de los Rockets, que aportó 18 puntos con nueve rebotes y cinco asistencias decidieron un triunfo indiscutible de los Lakers.
El pívot Shaquille O´Neal también hizo su trabajo al conseguir 12 puntos con nueve rebotes, cinco asistencias y cuatro tapones para los Lakers, que tuvieron un 50,0 por ciento de acierto en los tiros de campo. El ucraniano Slava Medvedenko, que regresó de una lesión en el tendón de Aquiles, fue el mejor reserva para los Lakers al aportar 12 puntos y completar la lista de los cuatro jugadores que lograron doble dígitos para el equipo de Los Angeles.
Los Rockets, que habían vuelto a la fase final después de cinco años de ausencia, tuvieron sus oportunidades de estar con vida en la eliminatoria en el primero y cuarto partido, que pudieron ganar, pero no lo hicieron y eso les costó la eliminación ante la inspiración de Bryant. El alero Jim Jackson con 17 puntos encabezó el ataque de los Rockets, que se quedaron con un 41,2 por ciento de acierto en los tiros de campo.
El base Steve Francis fue el jugador más completo al aportar 16 puntos, nueve rebotes, cinco asistencias y un recuperación de balón, pero el pívot chino Yao Ming tampoco pudo ser factor al quedarse con 10 puntos, falló 7 de 10 tiros de campo, capturó cinco rebotes y puso cuatro tapones. Cuttino Mobley aportó 16 tantos para completar la lista de cuatro con doble dígitos y Kelvin Cato capturó 12 rebotes y anotó cinco puntos para los Rockets, que volvieron a ser su mayor enemigo con 22 perdidas de balón por sólo 12 de los Lakers.