Desde su creación en 1956 y hasta 1995 se concedió al mejor jugador europeo, abriéndose a partir de entonces a cualquier futbolista, al margen de su nacionalidad, que jugara en las ligas europeas. Es un trofeo con el que se premia la calidad, el arte del jugador y así se pensó al conceder el primer trofeo a Stanley Mathews o al entregárselo después a Alfredo Di Stéfano.

Es un trofeo instituido por la revista francesa France Foootball y desde 2007 la designación se realiza con votaciones efectuadas por periodistas y corresponsales de la mencionada revista en los países integrados en la Unión Europea de Asociaciones de Fútbol (UEFA), así como por un representante de cada país cuya selección haya participado al menos una vez en una fase final de Mundial.

Con anterioridad, desde su creación y hasta 1995, los miembros del jurado sólo eran periodistas de países pertenecientes a la UEFA. Desde 1995 cada uno de los miembros del jurado puntúa a cinco jugadores de la relación de 30 seleccionados por la redacción de la revista a los que le atribuye 5, 4, 3, 2, y 1 puntos. Su reconocimiento y prestigio es admitido por todos los países europeos que han aceptado este trofeo como una institución europea.

Por España, solamente Luis Suárez aparece como único español de nacimiento que lo ha logrado, aunque Di Stefano, Kopa, Cruyff, Stoichkov, Rivaldo, Figo, Ronaldo y Ronaldinho, como nacionalizados o jugadores de clubes dan triunfos a España. Sólo tres jugadores lo han conseguido en tres ocasiones: Cruyff, Platini y Van Basten.

Comenzó a entregarse en el año 1956 y la relación de ganadores es la siguiente: (año, ganador, nacionalidad jugador o país para el que juega o representa, equipo donde juega y puntos recibidos, según casos).

1956: Stanley Matthews, del Blackpool, Inglaterra. 47 puntos.

1957: Alfredo di Stefano, Real Madrid, España. 72 puntos.

1958: Raymond Kopa, Real Madrid, España. 71 puntos.

1959: Alfredo di Stefano, Real Madrid, España. 80 puntos.

1960: Luis Suárez, FC Barcelona, España. 54 puntos.

1961: Omar Sivori, Juventus, Italia. 46 puntos.

1962: Josef Masopust, Dukla de Praga, Checoslovaquia. 65 puntos.

1963: Lev Yashin, Dinamo de Moscú, URSS. 73 puntos.

1964: Denis Law (escocés), Manchester United, Inglaterra. 61 puntos.

1965: Eusebio, Benfica, Portugal. 67 puntos.

1966: Bobby Charlton, Manchester United, Inglaterra. 81 puntos.

1967: Florian Albert, Ferencvaros, Hungría. 68 puntos.

1968: George Best (irlandés), Manchester United, Inglaterra. 61 puntos.

1969: Gianni Rivera, Milán, Italia. 83 puntos.

1970: Gerd Mueller, Bayern Munich, Alemania Federal. 77 puntos.

1971: Johan Cruyff, Ajax Amsterdam, Holanda. 116 puntos.

1972: Franz Beckenbauer, Bayern Munich, Alemania F. 81 puntos.

1973: Johan Cruyff (holandés), FC Barcelona, España. 96 puntos.

1974: Johan Cruyff, FC Barcelona, España. 116 puntos.

1975: Oleg Blojin, Dinamo de Kiev, URSS. 122 puntos.

1976: Franz Beckenbauer, Bayern Munich, Alemania F. 91 puntos.

1977: Allan Simonsen (danés), Borussia Moenchengladbach, Alemania F. 74 puntos.

1978: Kevin Keegan (inglés), Hamburgo, Alemania F. 87 puntos.

1979: Kevin Keegan, Hamburgo, Alemania F. 118 puntos.

1980: Karl-Heinz Rummenigge, Bayern Munich, Alemania F. 122 puntos.

1981: Karl-Heinz Rummenigge, Bayern Munich, Alemania F. 106 puntos.

1982: Paolo Rossi, Juventus, Italia. 110 puntos.

1983: Michel Platini (francés), Juventus, Italia.

1984: Michel Platini, Juventus, Italia. 128 puntos.

1985: Michel Platini, Juventus, Italia. 127 puntos.

1986: Igor Belanov, Dinamo de Kiev, URSS. 84 puntos.

1987: Ruud Gullit (holandés), Milán, Italia. 106 puntos.

1988: Marco Van Basten (holandés), Milán, Italia. 129 puntos.

1989: Marco Van Basten (holandés), Milán, Italia. 119 puntos.

1990: Lothar Matthaeus (alemán), Inter de Milán, Italia. 137 puntos.

1991: Jean Pierre Papin, Marsella, Francia. 141 puntos.

1992: Marco Van Basten (holandés), Milán, Italia. 98 puntos.

1993: Roberto Baggio, Juventus, Italia. 142 puntos.

1994: Hristo Stoichkov (búlgaro), FC Barcelona, España. 210 puntos.

1995: George Weah (liberiano), París Saint Germain, Francia. 144 puntos.

1996: Matthias Sammer, Borussia Dortmund, Alemania. 144 puntos.

1997: Ronaldo Nazario da Lima (brasileño), Inter de Milán, Italia. 222 puntos.

1998: Zinedine Zidane (francés), Juventus Turin, Italia. 244 puntos.

1999: Vitor Borba, Rivaldo, (brasileño), FC Barcelona, España. 219 puntos.

2000: Luis Figo (portugués), Real Madrid, España. 197 puntos.

2001: Michael Owen (británico), Liverpool, Inglaterra. 176 puntos.

2002: Ronaldo Nazario da Lima (brasileño), Real Madrid, España. 171 puntos.

2003: Pavel Nedved (checo), Juventus, Italia. 190 puntos.

2004: Andreiy Shevchenko (ucraniano), Milán, Italia. 175 puntos.

2005: Ronaldinho (brasileño), FC Barcelona, España. 225 puntos.

2006: Fabio Cannavaro (italiano), Real Madrid, España. 173 puntos.

2007: Kaká (brasileño), Milan, Italia. 444 puntos.

2008: Cristiano Ronaldo (portugués), Manchester United, Inglaterra. 446 puntos

2009: Lionel Messi (argentino), FC Barcelona, España. 473 puntos.