Pocas veces una unidad militar ha nacido envuelta en tanta polémica. La Unidad Militar de Emergencias (UME) surgió por un decisión personal del expresidente José Luis Rodríguez Zapatero y no fue recibida con excesivo entusiasmo en buena parte de las Fuerzas Armadas y de la sociedad, aunque diez años después ha terminado consolidándose y convirtiéndose en un referente en prácticamente todo el territorio nacional.
La idea llegó a la cabeza de Zapatero durante las navidades de 2004. Miles de personas quedaron atrapadas por la nieve en la A-1 a la altura de la provincia de Burgos en un embotellamiento con más de 100 kilómetros de longitud de punta a punta. El Ministerio de Fomento, gestionado entonces por la socialista Magdalena Álvarez, fue incapaz de anticiparse o gestionar el caos circulatorio pese a que la gran nevada había sido anunciada con varios días de antelación.
El expresidente puso a trabajar a sus asesores en ello a principios de 2005 y se autoconvenció de la necesidad de la UME tras el trágico incendio que se produjo en julio de ese año en la provincia de Guadalajara, en el que fallecieron once personas. Así lo explicó él mismo en una entrevista en el diario El País en 2007. Unos tres meses después, el 7 de octubre de 2005, el Consejo de Ministros aprobó la creación de la Unidad Militares de Emergencias.
La idea no fue recibida con agrado porque muchas personas vieron en la iniciativa la intención de Zapatero de desactivar unos Fuerzas Armadas a las que nunca mostró mucho aprecio, sobre todo porque el Ejército empezó a sufrir unas restricciones económicas que no padecía la UME. Es más, el expresidente mostró en múltiples ocasiones unas carencias en cultura de Defensa impropias de alguien que había llegado a su cargo.
Sin embargo, el trabajo desarrollado por los 3.987 militares que componen actualmente la Unidad Militar de Emergencias ha conseguido consolidar la unidad. En esta década de actividad, han participado en más de 300 incidentes en todos los campos de las emergencias, principalmente en incendios forestales, pero también en inundaciones, seísmos, nevadas...
Como muestra de ello, el ministro de Defensa, Pedro Morenés, que ha presidido este miércoles el acto central del X aniversario de la unidad, celebrado en el Cuartel General de la misma, ubicado en la base aérea de Torrejón, ha asegurado que "la UME ha sido un acierto desde el punto de vista de la aportación militar a las tareas civiles. Creo que de esta manera los elementos de coordinación y la cercanía del ámbito militar a la sociedad civil es cada día mayor".