Aral: el mar que el comunismo convirtió en desierto
El Mar Aral está virtualmente muerto, gracias a un plan soviético que ocasionó el mayor desastre ecológico de la historia; éste sí que fue antropogénico y deliberado. | Textos de Fernando Díaz Villanueva
En 1918 el primer Gobierno comunista consideró que ese mar, allí, en mitad de la nada, que consumía el agua preciosa de los ríos Sir Daria y Amu Daria, era un error de la naturaleza. Dedicó 30 millones de rublos a canalizar los ríos e irrigar una vasta zona de estepa para convertirla en la mayor plantación de algodón del mundo.
A mediados del siglo XIX los soldados rusos llegaron a las costas del Mar de Aral. Fundaron una ciudad, Aralsk, que sería puerto principal y centro de operaciones de la flotilla más distante del mar en todo el mundo.
La pesca, que había sido siempre la principal actividad económica de la zona, se sofisticó con la llegada de los rusos. Los pueblos ribereños crecieron, y se armaron flotas pesqueras que, en sus mejores tiempos, llegaron a capturar un sexto de toda la pesca rusa.
Se construyeron más de 30.000 kilómetros de acequias y canales, 45 presas y 80 embalses. Pero la infraestructura estaba tan mal hecha que, en algunos casos, dejaba escapar hasta tres cuartas partes del agua que transportaba.
El plan condenó a todas las localidades costeras, como Moynaq, a la ruina. Condenó a los uzbecos y a los kazajos a vivir eternamente atados a las plantaciones de algodón.
Las obras de irrigación continuaron durante las décadas siguientes, hasta que se consumió por completo los caudales del Sir y el Amu Daria. Hacia 1960 el Aral apenas recibía agua; entonces, tal y como esperaban los padres de la URSS, empezó a encoger.
Al principio el descenso fue lento, unos 20 centímetros al año; luego, a partir de 1975, a toda velocidad. En los años ochenta el nivel de las aguas bajaba un metro al año, alejando la línea de costa más y más. Las autoridades ni se inmutaron. Ya tenían previsto que eso sucediese, formaba parte del plan.
Vistos los indeseables efectos de la desecación del mar sobre la población –enfermedades respiratorias y digestivas, tuberculosis, etcétera–, los ingenieros soviéticos pensaron en traer agua desde la cuenca del río Obi, en Siberia, para rellenar el Aral: como si éste fuese una bañera que otros ingenieros, los sociales, pudieran vaciar y llenar a placer. En 1986 el plan fue abandonado.
Cuando la URSS colapsó nadie se hizo responsable de la salvajada, y las organizaciones ecologistas occidentales, obsesionadas entonces con el agujero de la capa de ozono y el CFC de los desodorantes, no dijeron ni mu. Como con Chernobil, la URSS tenía patente de corso medioambiental.
En 2004 el Aral era ya sólo una cuarta parte de lo que había sido 30 años antes; en 2007, sólo el 10%. Al norte, gracias a una presa terminada en 2005, se ha logrado salvar un pedacito que está recuperándose lentamente. El resto, cerca del 80% de lo que fue el inmenso lago de las estepas, es un desierto salino.