El 3 de mayo de 2007, Madeleine McCann, una niña británica de cuatro años, despareció del complejo en el que veraneaba junto con sus padres y sus dos hermanos gemelos pequeños en Praia da Luz , en El Algarve (Portugal). Al parecer, el suceso se produjo mientras los niños dormían y los padres, médicos de profesión en el Reino Unido, cenaban junto con unos amigos en un restaurante del mismo complejo vacacional.Su desaparición produjo un gran revuelo internacional, llegando a realizarse una gran campaña internacional en favor de la niña y a ofrecerse una fuerte recompensa. En la iniciativa en su ayuda han participado numerosos personajes públicos, como el empresario Richard Branson, la autora de Harry Poter, J.K.Rowling, o la familia Beckham. Al mismo tiempo, sus padres emprendieron una gira mundial de concienciación que, entre otros, les llevó a entrevistarse con el Papa Benedicto XVI, el primer ministro británico, Gordon Brown, o el Gobierno español.
La Policía lusa no ha conseguido pruebas concluyentes de su paradero y los posibles sospechosos están en libertad. Las investigaciones apuntaron en un primer momento a un ciudadano británico, Robert Murat, que vivía en una residencia cercana a la de la familia McCann en Portugal, pero que tras varios interrogatorios y registros quedó en libertad.
La investigación dio un giro en agosto de 2007 al publicar un diario portugués que en la habitación de la familia McCann había restos de sangre y que la niña murió el mismo día de su desaparición, abriéndose la lista de sospechosos al entorno cercano de la familia, incluidos los padres.