El 17 de abril de 1975, hace 39 años, los Jemeres Rojos, una organización comunista camboyana, derrocaron al general Lon Nol -quien regía una dictadura militar desde 1970- para instaurar un régimen de terror que se cobró la vida de entre dos y tres millones de personas en un país que contaba, entonces, con una población de 7,3 millones de habitantes.
La ideología de los Jemeres mezclaba maoísmo con ideas anticolonialistas. El nuevo régimen, la Kampuchea Democrática, quería poner fin a dos mil años de historia e inaugurar una nueva época -desde el "Año Cero"- eliminando todo lo que tuviera que ver con el pasado: la moneda, el mercado, la educación, las maneras de vestirse, la religión, los libros, lo que viniese del extranjero, el modelo de familia...
El 17 de abril de 1975 fueron forzadas a salir de sus ciudades dos millones de personas. El régimen dividió a la población entre quienes apoyaron la guerrilla y quienes no, llamándolos "la gente del 17 de abril". Estos segundos eran considerados enemigos del nuevo Estado, traidores a la patria y representantes de un sistema feudal que debía desaparecer. Así, vació las ciudades de sus habitantes -según los supervivientes, pacientes de hospital fueron obligados a caminar fuera de la urbe-, asesinó o envió a campos de concentracion a intelectuales, empresarios, religiosos o extranjeros, sin distinción de sexo o edad, y desapareció la moneda, el comercio o el mercado.
El líder de los Jemeres, quien tomó Pol Pot -en realidad, se llamaba Saloth Sar- como nombre, creó centros de reclusión para "buscar al enemigo oculto" dentro del Partido y continuar su política de exterminio. En Tuol Sleng, por ejemplo, en 1975 entraron 200 prisioneros; en 1976, 2.250; en 1977, 5.000, y al año siguiente, otros tantos.
La Kampuchea Democrática murió en 1979, tras una intervención militar de Vietnam en Camboya. Su líder, Pol Pot, sobrevivió hasta 1998 -murió en la selva- y hasta 2007 no se abrieron los primeros juicios contra algunos de los genocidas.
¿Cuántas personas murieron desde que se instauró el régimen hasta que cayó? Los vietnamitas apuntaban a 3 millones de personas, mientras la CIA decía que eran entre 50.000 y 100.000 personas. Actualmente se calcula en dos-tres millones de personas muertas bajo la tiranía asesina de los Jemeres Rojos. Unas 700.000 personas murieron de hambre y enfermedades; entre 400.000 y 600.000 fueron ejecutadas; 400.000 murieron en la Regularización Obligatoria y otras 300.000 por "causas diversas".