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Muere Dennis Ritchie, creador de Unix y el lenguaje C

No era ni de lejos tan famoso como Jobs, pero sus aportaciones a la informática son comparables en importancia a las del cofundador de Apple.

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No era ni de lejos tan famoso como Jobs, pero sus aportaciones a la informática son comparables en importancia a las del cofundador de Apple.
Ken Thompson y Dennis Ritchie. | Wikipedia

Aunque actualmente la palabra hacker se suele endilgar a gentes de mal vivir que se dedican a crear virus y meterse en los ordenadores del Pentágono, en sus orígenes se limitaba a describir a quienes eran capaces de encontrar soluciones rápidas y brillantes a los problemas informáticos. Uno de los más importantes, Dennis Ritchie, ha fallecido este fin de semana a los 70 años tras padecer una larga enfermedad.

Sus aportaciones a la informática tienen su punto de partida en 1969. Ken Thompson y Ritchie habían participado en el desarrollo de Multics, un sistema operativo muy avanzado para la época en el que se pusieron muchas esperanzas pero que fracasó por ser demasiado complejo. Los laboratorios Bell de la compañía telefónica AT&T decidieron acabar con el proyecto. Thompson decidió rehacer el trabajo a mucha menor escala y llamó al proyecto Unics, como burlándose del que había abandonado. Su idea es que debía mantenerlo simple y no caer en los errores que habían lastrado a su predecesor.

Por su parte, Dennis Ritchie creó un novedoso lenguaje de programación llamado C, también con la filosofía de la sencillez por bandera. Resultó un lenguaje especialmente dotado para crear software, que antaño, para aprovechar al máximo la capacidad de los ordenadores, se escribía directamente en código máquina, como los sistemas operativos y los compiladores. De modo que pronto reescribió el compilador de C en este lenguaje, y junto a Thompson reescribió Unix, que así se terminó llamando el sistema operativo, en el año 1973.

Aquello supuso un cambio clave en la historia de la informática. Unix pudo ser adaptado a cualquier máquina con compilador de C, y muy pronto la mayoría lo tuvo. El software que antes había que reprogramar cuando el ordenador en que funcionaba quedaba obsoleto pudo funcionar en muchas máquinas distintas y sobrevivir al cambio de computadoras. Hackers de todo el mundo adoptaron Unix, que pronto fue el sistema más popular en las universidades. Una empresa llamada Sun, fundada en los 80, se encargaría de llevarlo a las empresas y hacerlo omnipresente. A su escala, hizo la misma labor de estandarización que el IBM PC supondría para los ordenadores personales.

Con el tiempo, el mundo de los sistemas operativos para ordenadores se ha reducido principalmente a dos grandes familias: Unix y Windows. Cierto es que Unix tiene infinidad de variantes. Una de ellas, por ejemplo, es Mac OS X, el sistema operativo de Apple y sus Mac. La más conocida es Linux, que cualquiera puede bajarse de internet y colaborar en su desarrollo. Casi cualquier teléfono móvil de los modernos usa una variante de Unix como base de su sistema operativo; así lo hacen IOS y Android, por ejemplo. Y la gran mayoría de los servidores donde se aloja la web lo emplean.

Por su parte, C es actualmente el segundo lenguaje informático más popular. Además, de él han derivado otros como C++, C#, Objetive-C, Perl, Java, Python, PHP o Javascript. Aun lenguajes que no se inspiran en C emplean una sintaxis similar para facilitar su aprendizaje.

Dennis Ritchie y Ken Thompson recibieron en 1983 el premio Turing, el "Nobel de la Informática". También recibieron en 1998 la Medalla Nacional de Tecnología de EE.UU por la creación de Unix. Este mismo año fueron galardonados con el premio de Información y Comunicaciones en Japón.

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