Fernández explicó que el panorama del juego en España ha cambiado en los últimos años, desde una situación en la que los únicos operadores que ofrecían juegos eran el ente público y la ONCE, al actual contexto en que existen multitud de empresas de otros países europeos que operan en España mediante páginas web o casas de apuestas autorizadas por las comunidades autónomas.  

Estas empresas ofrecen apuestas "para casi todo", desde apuestas deportivas, hasta pronósticos sobre elecciones políticas o carreras de Fórmula 1. A diferencia de las loterías tradicionales, estas "apuestas cotizadas" ofrecen "mucha mayor inmediatez, mucha más rapidez y son mucho más activas", ya que el jugador no se limita a comprar un boleto sino que tiene que hacer un pronóstico, explica Fernández.

Según el último informe de la Comisión del Mercado de las Telecomunicaciones (CMT), los juegos de azar y apuestas por Internet ocuparon el quinto puesto -por detrás del transporte aéreo (9,9%), las agencias de viaje y operadores turísticos (9,5%), el márketing directo (8,5%) y los espectáculos artísticos, deportivos y recreativos (7,2%)- en el ránking de actividades económicas con mayor peso en el volumen de ingresos generados por el comercio económico en España durante el primer semestre de 2009, con un 6,7 por ciento de los 1.239,2 millones de euros que generó este tipo de comercio.

Para el máximo responsable de LAE, no se puede "ignorar" que este tipo de negocios, con una larga tradicion en el mundo anglosajón, han cambiado el panorama del juego en España y "probablemente" ganarán cuota de mercado en los próximos años, por lo que, a su juicio, lo "razonable y responsable" es que el ente público también compita en este sector. "Creo que LAE como operador de juegos debería estar en ese mercado", subrayó.

No obstante, Fernández afirmó que "el primer paso necesario" para que LAE valore entrar en el negocio de las apuestas 'on line' es que exista una regulación que normalice el juego por Internet, por teléfono móvil o por televisión interactiva. En este sentido, en 2007 se estableció un Contrato Programa entre la LAE y el Ministerio de Economía y Hacienda con un plazo de dos años para preparar un proyecto de ley que regulara el sector.

Vencido ese plazo, el director general de LAE mostró su esperanza de poder ver la ley del juego aprobada antes de que acabe la actual legislatura en 2012 e indicó que, "probablemente, el próximo año se inicie ya la andadura" del proyecto de ley que aporte más "claridad y transparencia en el mercado, en beneficio de los operadores, de las administraciones públicos y, sobre todo, de los consumidores".

Venta a través de Internet

LAE ofrece ya la posibilidad desde el año pasado de apostar a través de su página web en algunos de los juegos que tradicionalmente vendía en papel, como la Quiniela. En lo que va de año, la venta a través de ese canal de distribución se ha incrementado casi un 100 por ciento, según señaló el director general de LAE.

Respecto a la preocupación mostrada por algunas asociaciones de loteros sobre el futuro de la red comercial de LAE cuando se apruebe la nueva legislación, Fernández indicó que comprende una "justificada preocupación", pero señaló que eso "no se debe traducir en una desmedida inquietud", ya que el objetivo del ente público es "proteger, favorecer y mejorar la situación" de la red de venta.

El Tribunal de Justicia de la Unión Europea (TUE) dictaminó el martes que las restricciones impuestas por algunos Estados miembros a las empresas privadas de apuestas y juegos de azar por Internet, e incluso su prohibición, no vulneran la normativa comunitaria ya que pueden considerarse justificadas por el objetivo de lucha contra el fraude y contra la criminalidad.

La sentencia rechaza así los recursos interpuestos por la empresa de apuestas a través de Internet Bwin y por la Liga Portuguesa de Fútbol profesional. Ambas habían sido multadas por las autoridades portuguesas con 74.500 y 75.000 euros, respectivamente, por haber propuesto juegos de azar a través de Internet y haberlos publicitado, pese a que la legislación portuguesa no lo permite.

La asociación que agrupa a las loterías nacionales de los Veintisiete (European Lotteries) celebró el fallo del TUE porque a su juicio confirma de manera inequívoca que el Estado puede mantener un monopolio sobre el juego también en Internet. En este sentido, la asociación consideró que el dictamen constituye una "gran victoria" para los Gobiernos y las loterías nacionales y servirá para acabar con centros de apuestas por Internet como Gibraltar, Malta o las islas del Canal (Reino Unido).

Por su parte, la empresa de apuestas por Internet Bwin reclamó el miércoles una regulación del mercado de las apuestas por Internet en la Unión Europea para colmar el "vacío legal" que existe en la actualidad y para que las sociedades privadas puedan actuar con "seguridad jurídica" en este campo.