Kim fue presidente de Corea del Sur entre 1998 y 2003, cuando impulsó una política de reconciliación con Corea del Norte que le valió numerosos reconocimientos, entre ellos el Premio Nobel de la Paz en 2000, el mismo año de su histórica reunión con el líder norcoreano, Kim Jong-il.

El ex mandatario era muy respetado por la clase política surcoreana por su historial de lucha por la democracia en un país que vivió una dictadura hasta mediados de los 80, por la que él mismo sufrió torturas, una condena a muerte y el exilio hasta 1985. Tras al apertura del régimen y después de pasar dos décadas encarcelado por la dictadura fue el primer presidente que llegó al poder desde la oposición, ya con más de 70 años.

Kim fue hospitalizado recientemente debido a una neumonía y fue visitado por el actual presidente, Lee Myung-bak, y el secretario general de Naciones Unidas, Ban Ki-moon, además de haber sido homenajeado por Kim Jong-il en el aniversario de la primera reunión entre mandatarios de ambas Coreas, el 14 de junio.

Kim Dae-jung, impulsor de la conocida como "Sunshine Policy", se reunió con el líder norcoreano para firmar un acuerdo histórico en 2000, con el que se intentó favorecer la reconciliación nacional, la disminución de las tensiones militares y la cooperación económica, además del reencuentro de las familias separadas a la fuerza por la Guerra de Corea (1950-53).