El ex senador republicano Ted Stevens, de 86 años, falleció en un accidente de avioneta en Alaska que causó al menos cinco muertos y en el que también viajaba el director general para Norteamérica del grupo aeronáutico europeo EADS, Sean O'Keefe, según distintas fuentes.

De momento no se tiene noticia sobre la suerte de O'Keefe, que fue director de la agencia espacial estadounidense (NASA) entre diciembre de 2001 y febrero de 2005 cuando presentó su dimisión.

David Dittman, un antiguo miembro del equipo de Stevens en el Senado, confirmó a la televisión local que el político, que sirvió 40 años en la Cámara Alta, estaba entre los fallecidos en el accidente, ocurrido el lunes por la noche.

La caída de la avioneta, en la que aún no se ha determinado si viajaban ocho o nueve personas, acabó con la vida de al menos otros cuatro ocupantes.

Los equipos de rescate, que llegaron al lugar del accidente hoy y trabajan en condiciones de poca visibilidad, aún no han confirmado la situación de Sean O'Keefe.

Stevens, que abandonó el Senado de EEUU en 2009 después de perder su asiento frente al demócrata Mark Begich, fue el republicano con servicio más prolongado en la historia de la Cámara Alta estadounidense.

Su carrera se ensombreció por sospechas de corrupción un año antes de abandonar el cargo, cuando fue acusado por un juzgado federal de mentir en las declaraciones de impuestos y ocultar que había recibido más de 250.000 dólares en obsequios y servicios de una compañía petrolera.

Sin embargo, las acusaciones fueron anuladas más tarde por la supuesta conducta equivocada del fiscal del caso.

El republicano, que llegó al Senado cuando Lyndon Johnson era presidente de Estados Unidos (1963-1969), mantuvo una gran popularidad durante toda su carrera hasta el punto de ser apodado "El tío Ted" y de dar nombre al aeropuerto de Anchorage, la principal ciudad de Alaska.

Stevens, casado y con seis hijos, fue considerado uno de los principales mentores en la carrera de O'Keefe durante su estancia en el subcomité republicano sobre gastos de defensa.

Antes de llegar a la NASA, O'Keefe, casado y con tres hijos, fue subdirector de la Oficina de Presupuesto y Gestión de la Casa Blanca durante 11 años, en los que supervisó la administración de los fondos federales, según su biografía en la web de la agencia espacial.

También ejerció como catedrático de negocios y política federal en la Universidad de Syracuse, como director del programa de esa universidad para ex funcionarios militares y civiles, como secretario de la Marina y en varios puestos del Congreso y el Pentágono.

Sarah Palin, ex gobernadora de Alaska, escribió en su cuenta de Twitter que el accidente "le rompe el corazón", y pidió a sus seguidores que "recen por que haya un rescate en Dillingham", mientras la mayoría de congresistas emitían comunicados de condolencia poco después de conocer la noticia de la muerte de Stevens.