(Libertad Digital) El camino hacia el anillo de campeón es largo y pueden pasar muchas cosas. Lo que nunca le ha ocurrido a Pau Gasol en esta fase es haber ganado un solo partido. Con los Memphis Grizzlies, su anterior equipo, encadenó la peor racha de una franquicia en la fase final al perder los doce partidos que jugó en tres eliminatorias distintas.
En 2004 fueron los Spurs de San Antonio los que aguaron la fiesta del español, cuyo entrenador era entonces Hubbie Brown, que se convertía en el primer español en clasificarse para la serie por el título. Un año más tarde, con Mike Fratello en el banquillo de la franquicia de Tennessee, los Phoenix Suns de Steve Nash volvieron a dejar a cero el casillero de victorias de los Grizzlies en los play-offs. A la tercera tampoco fue a la vencida: en 2006, tercer año consecutivo disputando la fase final, los Dallas Mavericks de Dirk Novitzki volvieron a endosar tres derrotas consecutivas a Memphis. En el tercer partido de aquel enfrentamiento, Gasol estuvo a punto de conseguir la primera victoria, pero un triple en el último momento del alemán en el tercer partido forzó una prórroga que sería nefasta a la postre.
Ahora las cosas han cambiado. Pau Gasol marchó a mitad de temporada a Los Angeles Lakers y ha sido uno de los pilares de su equipo, donde brilla con luz propia Kobe Bryant –quien, además, tiene muchas papeletas para convertirse en el MVP de la temporada-. La primera parada de los de Phil Jackson en su camino serán los Denver Nuggets de Carmelo Anthony y Allan Iverson. La franquicia de California ha acabado líder de la Conferencia Oeste y son favoritos para lograr el anillo de campeones.
No pueden decir lo mismo los Raptors de Toronto, donde militan José Manuel Calderón y el lesionado Jorge Garbajosa –cuyos pronósticos de recuperación son muy pesimistas-. No parten como favoritos en su primer cruce, ante los Orlando Magic, comandados por el joven pívot Dwight Howard.
La progresión de la joven franquicia canadiense es pareja a la de José Manuel Calderón. El base extremeño ha completado su mejor temporada regular y ha gozado de la titularidad en muchas ocasiones por la lesión TJ Ford, al que luego ha cedido otra vez amistosamente su puesto tras acordarlo con él y su entrenador Sam Mitchell. Los Raptors fueron sextos en la Conferencia Este, con una marca igual de victorias y derrotas (41-41).
La diferencia con Pau Gasol es que él ya sabe qué es ganar en play-offs. El año pasado, en su primera tentativa, lograron ganar un partido a los Nets de Nueva Jersey, aunque luego esto fue inútil. Ahora, con un año más de experiencia, tienen el difícil objetivo de avanzar a la siguiente ronda.