Durante 100 años, India fue la joya del Imperio Británico. Los mejores y más competentes jóvenes de la India eran enviados a estudiar a las universidades de Oxford o Cambridge y regresaban a ocupar cargos en el gobierno. Cuando la India se independizó en 1947, probablemente tenía la burocracia mejor preparada del tercer mundo.
Pero de allí surgieron dos problemas. Primero, estudiando en Inglaterra, a los funcionarios les enseñaron socialismo. En los años 30 y 40 era casi imposible escuchar algo favorable de la economía de mercado en las universidades inglesas. Esto llevó al Reino Unido a adoptar el socialismo después de la Segunda Guerra y los líderes de la India hicieron lo mismo, nacionalizando las industrias, adoptando planes gubernamentales de 5 años y aplicando todo el resto del dogma socialista.
Segundo, la muy competente burocracia de la India parecía hacer funcionar al socialismo. Los frecuentes fracasos del socialismo en otras naciones recién independizadas se culpaban a la incompetencia de los burócratas, en cuanto a hacer funcionar la planificación estatal. En ese sentido, la India tenía cierta ventaja y su socialismo pareció funcionar durante algún tiempo.
Pero los problemas de la planificación socialista no pueden ser solucionados por bien intencionados y competentes burócratas. Por lo tanto, la industria en la India se hizo cada vez menos competitiva, requiriendo mayores niveles de protección para mantenerla a flote. Aunque la economía creció, ello se debió al aumento de la población. El crecimiento per cápita fue muy lento para combatir la pobreza. Sólo los avances tecnológicos importados permitieron aumentar la producción agrícola e impedir el hambre. Los profesionales y empresarios más competentes a menudo emigraban a países donde sus servicios eran mejor pagados.
En los años 80, la India comenzó a abrir un poco su economía. Pero las reformas importantes no se instrumentaron sino hasta 1991, luego del colapso de la Unión Soviética. Se eliminaron los controles a la industria, se redujo la protección y por primera vez fue bienvenida la inversión extranjera. Hasta entonces, la India prefería la ayuda extranjera sobre las inversiones extranjeras. Pero toda la ayuda recibida fue utilizada para tapar los fracasos de la planificación central, lo cual permitió posponer por décadas la liberación económica.
La apertura condujo al rápido aumento del comercio internacional, del 15% del PIB al 30% para 2002. Aunque la reducción de aranceles del 128% al 30% condujo a un rápido aumento de las importaciones, las exportaciones aumentaron más aún. Eso comprueba que las barreras a la importación no sólo reducen las importaciones sino también las exportaciones, razón por la cual generalmente empeoran en lugar de mejorar la balanza comercial.
La teoría fundamental del comercio nos indica que las naciones tienden a exportar aquello de lo que tienen mucho. En el caso de la India es mano de obra. Además, habiendo sido colonia británica, muchos de sus trabajadores están bien educados y hablan inglés. Esto, naturalmente, conllevó el establecimiento de muchas empresas que proveen servicios de alta tecnología. La India también se benefició de tener a muchos de sus ciudadanos viviendo en Europa y EEUU.
El crecimiento de empresas que aportan servicio tecnológico a firmas extranjeras hizo que creciera la clase media urbana en la India. Los trabajadores en puestos tecnológicos vieron sus sueldos aumentar un 15% al año, lo que comenzaba a reducir la ventaja en costos.
El Partido Nacionalista Hindú, que había estado en el poder desde 1998, apoyaba los avances tecnológicos, pero perdió las elecciones al izquierdista Partido Congreso, que gobernó en los años 50 y 60, y que ahora supo canalizar el resentimiento de los pobres en contra de la emergente clase media. El Partido Congreso promete suavizar las reformas y redistribuir el ingreso. Previendo lo peor, la Bolsa en la India sufrió la mayor caída de su historia.
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Bruce Bartlett es economista y académico del National Center for Policy Analysis (NCPA).