Detroit y los tres grandes

Los objetos que más llamaban la atención de los jóvenes de mi generación eran los coches. Hoy veo con tristeza el desmoronamiento de "los tres grandes" de Detroit y el creciente parecido de todos los modelos de automóviles.

El primer coche producido en Detroit fue el Oldsmobile en 1897, diseñado por Ramson Olds con la ayuda de Roy Chapin. Este último se asoció después con Jonathan Maxwell para fundar la Hudson Motor Car Co. La popularidad del Oldsmobile obligó a Olds a pedirle a Henry Leland que fabricara los motores y a los hermanos Dodge, que también suplían a Henry Ford, las transmisiones. Aquí vemos la original interrelación de los tres grandes de Detroit, ya que Leland formaría la Cadillac en 1902, poniéndole el nombre del explorador francés Antoine de la Mothe Cadillac, fundador de la ciudad.

Henry Ford fundó su empresa con una inversión de 28.000 dólares en 1903 y 10 años más tarde aportaría el más importante invento de su industria, la línea de ensamblaje, que permitía a los obreros permanecer en el mismo sitio, repitiendo el mismo trabajo en los vehículos que se desplazaban frente a ellos. En 1908, Ford lanzó el Modelo T, un automóvil con un precio al alcance de la mayoría de la gente.

También en 1903 David Buick funda su empresa, que al año siguiente vende a William Durant, creador de General Motors, y que más tarde, en 1908, compró la Oakland, luego llamada Pontiac, y a Cadillac, que produjo en 1912 el primer automóvil con encendido automático, techo "duro" y motor V-8 enfriado por agua. Leland se queda dirigiendo esa división hasta que su marcha en 1917 para fundar la Lincoln. Lincoln, Cadillac y Packard se convertirían en los autos americanos de lujo.

El primer Packard fue producido en Warren, Ohio en 1899, logrando gran éxito desde la Primera Guerra hasta comienzos de los años 50. En 1954, la Packard compró a la Studebaker, pero en 1959 la marca desapareció del mercado.

En 1911, Louis Chevrolet fundó la Chevrolet, también en Detroit, y uno de sus socios era yerno de Durant, lo que luego facilitó la adquisición de Chevrolet por GM. Durant no era mecánico ni inventor sino un extraordinario vendedor, nieto de un gobernador del estado de Michigan que se hizo millonario en el negocio de fabricar coches de caballos.

Durant nombró a su amigo Charles Nash presidente de GM y puso a Walter Chrysler al frente de la división Buick. Posteriormente, Nash se peleó con Durant, fue despedido y compró la empresa Jeffrey Motors, cambiándole el nombre a Nash-Kelvinator, la cual en 1954 se fusionó con Hudson, tomando el nombre de American Motors, empresa adquirida luego por la Chrysler en 1987.

En 1920, Walter Chrysler se fue de GM para administrar la Willys-Overland y en 1924 lanzó el primer modelo Chrysler. En ese año ya funcionaban en Detroit "los tres grandes". En 1928, Chrysler compró la Dodge.

Uno de los más exitosos empresarios de la Segunda Guerra fue Henry Kaiser, que logró fabricar barcos (llamados "Liberty ships") a mayor velocidad de lo que los submarinos alemanes lograban hundirlos. Al terminar la guerra, Kaiser se asoció con Joseph Fraser, quien había trabajado en GM y en la Chrysler, para lanzar la Kaiser-Fraser que en 1947 produjo 144.000 automóviles, pero que desaparecería en 1955.

Cuando a finales de los años 60 trabajé en General Motors, era la empresa más grande del mundo. Hoy sería inadmisible la respuesta dada al Senado de Estados Unidos por el presidente de GM Charles E. Wilson en 1953, durante su confirmación como secretario de Defensa del presidente Eisenhower. Cuando algunos senadores mencionaron posibles conflictos de interés, su respuesta fue categórica: "Yo no puedo concebir eso porque durante años pensé que lo que era bueno para nuestro país era bueno para General Motors y viceversa".