Cristóbal Colón descubrió América el 12 de octubre de 1492 y por eso este día se conmemora, bajo distintos nombres, en el continente americano y España. Pero en realidad, para Estados Unidos el Día de Colón es un festivo algo raro. No se conmemora a un presidente o a un gran estadista americano. El gran navegante genovés descubrió América, pero no descubrió ni fundó Estados Unidos.
A medida que se acercaba el Día de Colón de este año, el presidente Obama trató de cambiar sutilmente el enfoque de la fiesta. En vez de celebrar simplemente a un audaz explorador, quería también centrar la atención en los "pueblos indígenas que habían habitado el hemisferio occidental durante milenios". Su proclamación presidencial invitaba a los americanos a "reflexionar sobre la trágica carga que las comunidades tribales soportaron en los años que siguieron [a la llegada de Colón] ... [y a] conmemorar las muchas contribuciones que estas han realizado a la experiencia americana y a que continuemos fortaleciendo los lazos que nos unen a día de hoy".
Pero esto pasa por alto el significado de por qué Estados Unidos celebra el Día de Colón.
Leon Kass, Amy Kass y Diana Schuab proporcionan una rigurosa visión general de la historia y la tradición del Día de Colón en su plan de estudios What So Proudly We Hail. (Lo que con tanto orgullo proclamamos). De hecho, Colón fue una figura importante para muchas comunidades de inmigrantes. Y más aún, Cristóbal Colón ha sido desde hace mucho tiempo un icono de Estados Unidos.
"La asociación entre Colón y Estados Unidos continuó prosperando a medida que los colonos revolucionarios buscaban distanciarse de Inglaterra", observa el plan de estudios. "En Colón hallaron a un héroe que se había atrevido a cruzar un mar desconocido, dejando atrás el Viejo Continente para dar un nuevo comienzo en una tierra virgen, como estaban intentando hacer muchos de ellos". Hacia finales del siglo XVIII, los americanos veían a Colón como "una mítica figura fundacional". Y en el siglo XIX, era visto como "arquetipo del ideal americano: atrevido, aventurero, innovador".
Nadie recoge esto mejor que Ronald Reagan. En una proclamación presidencial de 1988, Reagan conmemora a Colón por su espíritu: "Era un soñador, un hombre de gran visión y coraje, un hombre lleno de esperanza por el futuro y con la determinación de soltar amarras hacia lo desconocido y navegar por un mar inexplorado buscando la satisfacción de descubrir lo que allí hubiese. Mézclenlo todo y se podría decir que Colón fue el inventor del Sueño Americano".
Lejos de ser un día para recordar nuestras divisiones o para hacer hincapié en nuestros errores pasados, el Día de Colón es un día para celebrar un Sueño Americano que valora la diversidad, sí, pero que también recompensa a los atrevidos y audaces. O como dijo Reagan, "no sólo [por ser] un intrépido explorador sino por los sueños y oportunidades que trajeron a tantos hasta aquí después de él".