Muchos políticos, gobernantes y no pocos juristas confunden –por ignorancia o interés– el término nación con el de Gobierno. Nación define al conjunto de personas asentadas en un territorio con características comunes y un mismo Gobierno. Por eso, el Gobierno es una parte de la nación, pero no la nación.
En los regímenes absolutistas europeos de los siglos XVII y XVIII, así como en los despotismos orientales y en los social-totalitarismos del siglo XX, se confundía el término nación con el de Estado. El Estado se identificó con una persona o partido. Se ha hecho famosa la frase de Luis XIV "el Estado soy yo", que todavía en el siglo XXI la practica Hugo Chávez en Venezuela.
Cuando un gobernante expropia una empresa y la pasa a manos del Gobierno dice que la nacionalizó. Esa expresión es errónea y más cuando los propietarios son miembros de esa nación. Una cosa es estataliizar y otra nacionalizar. Una empresa privada perteneciente a personas que ostentan la nacionalidad mexicana es nacional. La nación no es únicamente el Gobierno mexicano, también los mexicanos. Si yo, mexicano, soy dueño de una empresa en México, mi empresa es nacional.
Cuando llega una persona del extranjero se le pregunta su nacionalidad, es decir, a qué nación pertenece y se procede a separar a los extranjeros. Mientras más atrasado está un país, más grandes son las diferencias jurídicas que existen entre nacionales y foráneos. Si la Constitución habla de que ciertos recursos pertenecen a la Nación, no debe entenderse por ello que son exclusivos del Gobierno o del Estado, sino de los nacionales, es decir, de quienes ostentan la nacionalidad.
La interpretación de un texto constitucional que pretenda identificar Nación con Estado sólo cabe en los regímenes totalitarios y dictatoriales, donde no hay ciudadanos sino súbditos. En esos regímenes se considera al grupo de gobernantes como iluminados o pertenecientes a una casta superior, bajo cuya propiedad los recursos supuestamente generan más bienes a menores precios, que entonces se distribuyen con mayor equidad. Ese es el "capitalismos de Estado" que prevalecía en el pasado y, bajo tales regímenes totalitarios, el Gobierno es la Nación y los gobernantes son dueños de vidas y haciendas.