No hace mucho se temía el crecimiento y posible predominio mundial de las grandes empresas. El aprovechamiento de economías de escala conducía a la existencia de empresas cada día más grandes y esto condujo a algunos economistas como John Kenneth Galbraith a lanzar su teoría de los "poderes compensadores". Esto es, el exagerado poder de las grandes compañías debería ser contrapesado por los "grandes sindicatos" y los "grandes gobiernos".
Pero en las últimas décadas todo esto ha cambiado, como lo señalan David Audretsch de Indiana University y Roy Thurik de Erasmus University en Rótterdam. Hasta fines de la década de los 70 se pensaba que las pequeñas empresas jamás cumplirían un papel destacado debido a que:
- Eran menos eficientes que las empresas grandes.
- Realizaban pocas actividades innovadoras.
- Estaban declinando tanto en Estados Unidos como en Europa.
Sin embargo, los autores muestran el cambio producido desde entonces. En Estados Unidos, el promedio de PIB real por empresa aumentó de 150.000 dólares en 1947 a 245.000 dólares en 1989, reflejando la tendencia a mayor tamaño. Pero a partir de 1989 y en los siete años siguientes hubo un brusco cambio, bajando ese indicador a 210.000 dólares. En forma similar, las pequeñas empresas producían sólo 20% de las ventas de productos manufacturados en 1976, pero para 1986 la cifra era de más del 25%. Algo similar sucedía también en Europa. Por ejemplo, en Holanda la tasa de "propiedad de negocios", que mide la relación entre la cantidad de dueños de negocios y la fuerza de trabajo total había alcanzado su nivel histórico más bajo en 1984: 0,081. Pero eso se revirtió y para 1998 era de 0,104. En forma similar, el empleo en pequeñas industrias en Holanda creció de 68,3% del total de empleo industrial en 1978 a 71,8% en 1986. En el Reino Unido, esta tasa creció de 30,7% en 1979 a 39,9% en 1986. En Alemania, de 54,8% en 1970 a 57,9% en 1987; en Portugal de 68,3% en 1982 a 71,8% en 1986; en el norte de Italia del 44,3% en 1981 a 55,2% en 1987 y en el sur de Italia, de 61,4% en 1981 a 68,4% en 1987.
Este resurgimiento de la pequeña empresa está asociado a las siguientes causas:
- Cambios tecnológicos que reducen la importancia de las economías de escala en la producción.
- La creciente participación laboral de las mujeres, de inmigrantes y otros grupos que demandan mayor flexibilidad laboral, lo cual favorece a las pequeñas empresas que tienden a ser más flexibles.
- El crecimiento de una demanda de consumo diversificada, poco estandarizada.
- La desregulación y privatización que permiten más fácil acceso a los mercados.
- La creciente importancia de la innovación.
Todo esto ha generado un nuevo "modelo" de capitalismo, que los autores denominan "emprendedor", suplantando al modelo "gerenciador" de las grandes empresas. Este nuevo modelo está enfocado en el cambio y no en la continuidad. La innovación no es sobre lo que ya se produce sino que genera nuevos productos y formas de producir. Las compañías no son jerárquicas sino descentralizadas. Al mismo tiempo, existe una muy intensa competencia en el mercado, pero también mayor cooperación entre las pequeñas empresas que forman redes o asociaciones temporales.
En conclusión, el capitalismo emprendedor le está demostrando a Galbraith y a los intervencionistas que no hace falta "contrapesar" coercitivamente a unos grandes poderes con otros; los emprendedores ya se están encargando de hacerlo.
Martín Krause, Rector de la Escuela Superior de Economía y Administración de Empresas (ESEADE)