L D (EFE) Lance Armstrong se ha despedido este domingo del ciclismo profesional a los 33 años después de dar su séptima vuelta de honor consecutiva en los Campos Elíseos de París, donde terminó la vigésima primera y última etapa del Tour de Francia, en la que se impuso el kazako Alexander Vinokurov, y Francisco Mancebo terminó, cuarto, como primer español.
Armstrong, después de 13 años de profesional y 11 participaciones en el Tour con 22 triunfos de etapa, se jubiló vestido de amarillo, en la cumbre más alta jamás alcanzada en la prueba más importante del mundo. Dominador de principio a fin, con los rivales impotentes ante su dominio y más conservador que en anteriores ediciones, cumplió su reto personal y su compromiso con el patrocinador, por lo que se marcha dejando abierta la línea de sucesión y debate sobre quien será su heredero.
El corredor de Texas se hizo la foto de honor junto a dos viejos conocidos, el italiano Ivan Basso (CSC), segundo clasificado a 4.40 y el alemán Jan Ullrich, "ese corredor que se descentra en las primeras etapas" tercero a 6.21. El líder del T-Mobile, vencedor en 1997 y 5 veces segundo, estrenó el único puesto del cajón que no conocía. El ciclismo español, huérfano de pasión desde la retirada de Alejandro Valverde en la decimotercera etapa, aportó dos corredores al "top ten", Francisco Mancebo, cuarto, y Óscar Pereiro, décimo.
Tres etapas quedaron en las arcas españolas, la mencionada de Pereiro, la de su paisano y amigo Marcos Serrano (Liberty), que vino a aliviar la penuria de su equipo y la excepcional de Valverde en Courchevel, en un inolvidable mano a mano con el mismísimo Armstrong. El murciano podrá contar a sus hijos, cuando los tenga, que fue el único que hizo hincar la rodilla al americano antes de retirarse con 7 Tours en su palmarés.
El resto de los podios de honor se repartieron de la siguiente manera: el danés Michael Rasmussen sucedió a Virenque en el premio de la montaña. El maillot verde fue a parar al noruego Thor Hushovd, el más regular de los corredores completos que se dejan notar en las llegadas masivas, aunque se fue de vacío. El mejor joven fue el ucraniano Yaroslav Popovych, del Discovery, de 25 años, según Armstrong su sucesor. Y por equipos el T-Mobile se llevó los galones por delante del Discovery, con la propina final de Vinokurov.
En la etapa, como es habitual en la jornada de clausura, ambiente festivo, esta vez bajo la lluvia, copas de champán en homenaje al campeón y charlas varias entre los 155 componentes del pelotón. Su triunfo oficial se adelantó al primer paso por la meta de los Campos Elíseos, ya que la organización paró el cronometro con antelación por las malas condiciones climatológicas y el correspondiente peligro de accidentes. Los Campos Elíseos eran una auténtica pista de patinaje.
Vinokurov, que atacó a dos kms de meta y ya no hubo forma de alcanzarlo, invirtió un tiempo de 3h.40.57. Era su segunda victoria después de la alcanzada en Briancon. Y así se cerró la edición número 92, la del final del ciclo del emperador Lance Armstrong. Sus seguidores le despidieron con calor. "Hasta siempre, Lance".