Aunque deba la mayor parte de su popularidad a su famoso manual de introducción a la economía, el prestigio profesional de Paul Samuleson se fundamenta en las numerosas aportaciones que ha realizado a campos muy diversos de la teoría económica, que permiten afirmar sin duda alguna que muy pocos economistas han contribuido a la formación y modernización de su ciencia en un grado similar.
Si consideramos la conocida definición del análisis económico, de acuerdo con la cual éste consiste en el estudio de los aspectos científicos del pensamiento económico, es evidente que Samuleson representa perfectamente esta forma de abordar los problemas de nuestra disciplina. Menos afortunado ha sido, seguramente, el profesor norteamericano en su interpretación de los problemas de la economía política, entendiendo por este término una visión más amplia del fenómeno económico, que incluiría el estudio de las ideas y las políticas que se aplican en la solución de problemas concretos, así como el marco social en el que se desenvuelve la actividad productiva. Cabe, en este sentido recordar, por ejemplo, sus poco proféticas observaciones sobre la economía soviética y su adhesión a la tesis de la convergencia de sistemas económicos, de acuerdo con la cual el mundo se encaminaba a modelos mixtos entre la planificación soviética y el libre mercado norteamericano.
Nació Paul Samuelson en Gary (Indiana) el año 1915.No había concluido sus estudios académicos cuando era ya el niño prodigio de la economía norteamericana. Los estudios de licenciatura los realizó en la universidad de Chicago, donde antes incluso de haber conseguido su primer título, asistía ya como alumno al famosos curso de doctorado sobre teoría de los precios que en aquella universidad impartía Jacob Viner y que provocaba llanto y crujir de dientes entre no pocos de los estudiantes matriculados.
A la hora de escoger un centro para realizar los estudios de doctorado, Samuelson optó por Harvard, universidad a la que se trasladó con una beca en 1935. A los 21 años publicó su primer artículo en una revista académica. Y sólo dos años más tarde empezó a publicar, con una sorprendente regularidad una media de cuatro o cinco artículos al año, ritmo que, por sorprendente que parezca, mantuvo durante casi medio siglo. En 1940 ya era profesor asistente en el Instituto de Tecnología de Massachussets. Y al año siguiente presentó su tesis doctoral, que constituiría la base del que ha sido, tal vez su libro más importante desde el punto de vista de la investigación, sus Fundamentos del análisis económico. Esta obra significó una decidida apuesta por la formalización matemática de la economía; y tuvo una influencia tal en el mundo académico que cabe hablar, en este campo, de la época anterior y la época posterior a los Fundamentos.
Pero antes de publicar su tesis tuvo que pasar por los duros exámenes de doctorado, habituales en las universidades norteamericanas más prestigiosas. En el tribunal que formó el departamento de economía de Harvard para calificar a los candidatos se encontraba Joseph Schumpeter, el gran economista austríaco, que ocupaba una cátedra en aquella universidad desde el año 1932. Parece que el examen de Samuelson fue de una brillantez extraordinaria. Y el joven economista impresionó tanto a los catedráticos del departamento que, una vez concluido el debate con el candidato, Schumpeter empezó la deliberación en el tribunal con la siguiente pregunta a sus colegas: ¿podríamos aprobar nosotros?