El aeropuerto de El Hierro se encuentra en Valverde, la capital del Cabildo, y opera básicamente con vuelos hacia el resto de las islas Canarias, teniendo como destinos principales Tenerife y Las Palmas. En 2010, la infraestructura fue transitada por cerca de 170.000 pasajeros.
A pesar de que el aeropuerto de Valverde centraba su actividad en el archipiélago canario, aviones de casi toda España operaban en las instalaciones aeroportuarias de El Hierro. Con sus respectivas escalas, se podía viajar a El Hierro desde Madrid, Bilbao, Barcelona, Valencia, Santander o Sevilla.
Según podemos ver en logitravel.com, sólo el viaje de ida en la ruta Madrid-El Hierro se podía hacer por 132 euros; Barcelona-El Hierro, por 221; Bilbao-El Hierro, 360; Valencia-El Hierro, por 275; Santander-El Hierro, 371, o Sevilla-El Hierro, por 338. Como pueden ver, para acudir a la isla herreña los pasajeros debían rascarse el bolsillo.
Pero la situación ha cambiado: el riesgo de una erupción volcánica, sumado a los numerosos seísmos que ha sufrido El Hierro durante los últimos meses, ha provocado que se disparen -aún más- los precios de los vuelos con destino a la isla. Hay que tener en cuenta que las restricciones en el tráfico aéreo ya han comenzado. De hecho, los vuelos de aviones y helicópteros sobre La Restinga ya han sido prohibidos.
Así, si buscamos un viaje a El Hierro desde el madrileño aeropuerto de Barajas –viaje sólo de ida-. En edreams.es, el vuelo más barato le saldría por 283,45 euros, y el más caro, por 619,69 euros. Salvo los vuelos que superan los 500 euros de precio, los otros suelen hacer 2 o más escalas –la mayor: Madrid-Barcelona-Tenerife-Las Palmas- y suelen durar entre 26 y 32 horas. Las compañías que operan con El Hierro son Binter Canarias -que posee un acuerdo con Iberia- e Islas Airways.
Tomemos otro ejemplo: supongamos que el pasajero parte hacia El Hierro desde El Prat. Hay vuelos más baratos –por 226,58 euros, el más económico- pero los hay también mucho más caros –802,28 y 812,28 euros-. La duración de los vuelos con origen Barcelona y destino Valverde tienen una duración menor, y los trayectos oscilan entre las 8 y las 20 horas.
Estos precios, estas escalas y estas duraciones son equiparables a los de destinos mucho más lejanos que el archipiélago canario. Así, por 507 euros, Air Europa ofrece un billete de ida y vuelta a Miami; por 578 euros, Rumbo.es ofrece un viaje que incluye los billetes de ida y vuelta en avión, 9 días y 7 noches con un régimen de pensión completa a Punta Cana, y por 843 euros, Viajar.com ofrece los billetes de ida y vuelta, más 7 días y 5 noches en el Hotel Milford Plaza de Nueva York.
¿Podría ser evacuada la isla con aviones?
La geografía de El Hierro convirtió a la isla en un territorio complicado para los pilotos de aviones, y tanto estos como el resto de operadores aeroportuarios deben poseer una gran formación aeronáutica y unos conocimientos muy precisos sobre las operaciones en aeropuerto.
Pero según apuntan los controladores aéreos, el mayor problema aeronáutico se encuentra en el sistema de control de tráfico aéreo: el AFIS (Aerodrome Flight Information Service). En septiembre de 2011, el gobierno del Cabildo solicitó la derogación de la Orden del Ministerio de Fomento que incluía a El Hierro como zona apta para la implantación de este sistema. Los herreños criticaban que el AFIS merma la seguridad, la calidad y el desarrollo futuro de los servicios aeroportuarios de la isla.
Según explica controladoresaereos.org, con la implantación de este sistema, "los pilotos deben separarse visualmente del resto de aeronaves y del terreno". Los controladores apuntan a que en caso de erupción volcánica, las operaciones se restringirían por la presencia de cenizas volcánicas disminuyendo además la visibilidad, y dudan si el sistema estaría preparado para un aumento repentino en la cantidad y la complejidad de las operaciones.