Nació en Barcelona, España, el 17 de julio de 1920. Cursó estudios de profesor mercantil y se inició en el hockey sobre patines en el RCD Español, deporte del que llegó a ser seleccionador y primer presidente de su Federación Española (1954-56).
Entre 1955 y 1962 fue concejal de Deportes en Barcelona, y de 1966 a 1970 delegado nacional de Educación Física y Deportes, en plena dictadura franquista de cuya élite fue un miembro destacado en Cataluña. Asimismo, fue procurador en Cortes de 1967 a 1977 y presidió la Diputación de Barcelona entre 1973 y 1977, hasta su nombramiento como embajador en la Unión Soviética.
Desde 1956 era miembro del Comité Olímpico Español (COE), y ocupó su presidencia entre 1967 y 1970. En 1966 fue elegido miembro del Comité Olímpico Internacional (COI), donde fue jefe del Protocolo, miembro de la comisión ejecutiva y vicepresidente (de 1974 hasta 1978).
El 16 de julio de 1980 fue elegido en Moscú presidente del COI en primera votación, superando a otros tres aspirantes. Fue reelegido al frente del COI en agosto de 1989 en Puerto Rico, en septiembre de 1993 en Mónaco, y en septiembre de 1997 en Lausana.
Desde su cargo incorporó a los atletas a los puestos de decisión con la creación de la Comisión de Atletas. Además luchó por una mayor "limpieza" en el deporte hasta poner en 1999 el embrión de la Agencia Mundial Antidopaje.
En el plano económico, consiguió la autofinanciación desde los Juegos de 1984, gracias a los programas de patrocinio o la venta de derechos televisivos. Además, promovió la reducción de ingresos para los organizadores de los Juegos y aumentó los de las instituciones deportivas. También, aumentó la dotación económica de la Solidaridad Olímpica. Tras la denuncia de corrupción en Salt Lake City, acometió una reforma de las estructuras.
El 16 de julio de 2001, en Moscú, le sucedido el belga Jacques Rogge. Previamente la Asamblea le concedió la "Medalla de Oro Olímpica", lo nombró presidente honorario vitalicio y puso su nombre al Museo Olímpico de Lausana, cuya Fundación preside desde entonces.
Defensor de las candidaturas olímpicas de Madrid 2012 y 2016, el 28 de abril de 2005 recibió la Medalla de Oro de la ciudad.
También una exitosa carrera empresarial
En el terreno empresarial, en mayo de 1987 fue nombrado presidente de La Caixa de Pensions i d'Estalvis de Catalunya y Baleares, y pasó a ocupar la presidencia de La Caixa en 1990. Estuvo en este cargo hasta 1999, cuando fue nombrado presidente de honor vitalicio.
Fue presidente de la Inmobiliaria Colonial -controlada en un 48 % por La Caixa- hasta mayo de 2003, cuando lo sustituyó Ricard Fornesa. Fue una pieza clave en el acercamiento de España a China desde que en noviembre de 2001 aceptara presidir por parte española el Foro Hispano-Chino, puesto que asumió el 8 de julio de 2003. Además, desde julio de 2004 es presidente honorífico de la Fundación del Consejo España-China, y desde su constitución el 30 de octubre de 2008 el Consejo de Notables del Deporte Español.
Promotor del Premio Príncipe de Asturias de los Deportes, presidió su jurado desde su primera edición en 1987, exceptuando la de los años 1988, en la que él recibió el galardón, y la de 2003.
Estaba en posesión, entre otras, de las Grandes Cruces de la Orden del Mérito Civil, del Mérito Naval y del Mérito Militar y de la Orden de Cisneros, así como de la Medalla de Oro de la Ciudad de Barcelona, el título de marqués de Samaranch y el Collar de la Orden de Isabel La Católica.
Entre los reconocimientos internacionales recibió el Premio Global Jesse Owens, el Collar de Oro del Mérito de la IAAF, el Premio al Mérito de la Asociación de Comité Olímpicos Nacionales, la Medalla de Oro de honor de la FIFA, la Medalla de Oro de la Fundación Jean Monnet y las insignias de Gran Oficial de la Legión de Honor. Fue investido doctor "honoris causa" por una docena de universidades, entre ellas La Sorbona y la Politécnica de Madrid.
El 16 de septiembre de 2000 enviudó de María Teresa Salisachs Rowe, con la que tuvo dos hijos: María Teresa y Juan Antonio.