Cada tres años, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) publica un informe de su Programme for Internacional Student Assessment (PISA), basado en un conjunto de exámenes que miden la destreza de los alumnos de 15 años en matemáticas, ciencias y lectura. El Centro Nacional para la Estadística de la Educación resumió las conclusiones sobre Estados Unidos en su informe Lo más importante del informe PISA 2006. Los estudiantes norteamericanos ocupan el puesto 33 entre los países industrializados en cultura matemática y el 27 en instrucción científica. El examen de lectura no fue evaluado por un error en los cuadernillos de examen.

¿Cómo salir de este desastre y mejorar un rendimiento estudiantil tan catastrófico? El aspirante a la Casa Blanca Barack Obama ha propuesto un incremento de 18.000 millones de dólares en los programas federales de educación. Es la típica respuesta irreflexiva: más dinero. Hay que examinar el asunto más detenidamente, planteándonos si un mayor gasto educativo explica o no por qué los estudiantes de secundaria de 32 países industrializados están mejor preparados en matemáticas y ciencias que los nuestros. En el año 2004, Estados Unidos gastó alrededor de 9.938 dólares por alumno de secundaria. Un mayor gasto podría explicar el motivo de que los estudiantes suizos y noruegos estén mejor preparados que los nuestros, porque gastaron respectivamente 12.176 y 11.109 dólares por estudiante. ¿Pero qué hay de Finlandia (7.441) y Corea del Sur (6.761), que ocupan el primer y segundo puesto en cultura matemática? ¿Qué hay de la República Eslovaca (2.744) y Hungría (3.692), así como otras naciones cuyo gasto en educación es una fracción del nuestro y cuyos estudiantes tienen mayor cultura matemática y científica que los nuestros?

La educación norteamericana no va a mejorar nunca a menos que tratemos uno de esos problemas que parecen demasiado delicados como para hablar de ellos. Me refiero a la baja calidad general del personal encargado de dar clase a nuestros hijos. Los estudiantes que han elegido la enseñanza como carrera tienen notas de corte de acceso a la universidad más bajas que cualquier otra. Los estudiantes que se han licenciado en magisterio sacan notas más bajas que cualquier otro licenciado en los exámenes de acceso al postgrado como el GRE, el MCAT o el LAST. Las escuelas de magisterio son los vertederos académicos de cualquier universidad. Como tales, son el hogar de los estudiantes menos capaces y de los profesores menos respetados de todo el estamento académico. Si fuéramos serios en nuestros esfuerzos por mejorar la educación pública, una de las primeras cosas que haríamos sería eliminar esas escuelas.

La incapacidad de pensar críticamente hace que los profesores sean presa fácil de atolondrados planes. Y lo que es peor, también carecen de la inteligencia necesaria para reconocer que no están funcionando. Uno de los muchos ejemplos es el uso de técnicas de enseñanza de Matemática Difusa que se encuentran en Reconsiderando las matemáticas: impartiendo justicia social con cifras. Los temas que abarca incluyen "Contabilidad de taller clandestino", "Los chicanos tienen las matemáticas en la sangre", "Matemáticas multiculturales" o "Adquisición de una casa siendo mulato o negro". Este último contiene discusiones sobre el perfilado racial, la guerra en Irak, el control empresarial de los medios y el racismo ambiental. Y si tiene un hijo en quinto grado, su libro de texto será Matemática Cotidiana. Uno de sus ejercicios es el siguiente:

A. Si las matemáticas fueran un color, sería el ......., porque .......
B. Si fueran una comida, sería ......., porque .......
C. Si fueran un clima, serían ......., porque .......

Todo esto es una sandez mayúscula, y lo peor es que el Consejo Nacional de Profesores de Matemáticas patrocina y apoya buena parte de esta estupidez.

Las matemáticas, más que cualquier otra materia, son culturalmente neutrales. La raíz cuadrada de 16 es 4, se sea asiático, europeo o africano; incluso aunque fuéramos marcianos o plutonianos. Pero mientras que los conocimientos sobre ciencias y matemáticas entre los estudiantes de 15 años no es nada de lo que debamos estar orgullosos, entre los negros es un desastre completo.

Pocas personas se dan cuenta de las consecuencias de una pobre preparación matemática. Las matemáticas, más que cualquier otra cosa, enseñan cómo pensar de manera lógica, así que son una herramienta intelectual importante. Si uno se gradúa de un instituto con poca o ninguna preparación en álgebra, geometría y algo de trigonometría, es probable que encuentre herméticamente selladas áreas enteras de estudio, así como los puestos de trabajo con un sueldo mejor, que le serán completamente inalcanzables toda la vida.