Dormir es imprescindible para vivir, como lo es beber o comer. Es algo, además, innato en los humanos y en el resto de seres vivos del planeta. En el caso de las personas, la ciencia médica recomienda dormir 8 horas al día; dormir menos horas perjudica la función de los vasos sanguíneos y varios factores de salud más. Y ya no sólo es cuestión de dormir esas horas diarias, sino de hacerlo de noche.
Sin embargo, todos sabemos lo que es dormir, ya que en mayor o menor medida lo practicamos pero, ¿Qué es el sueño? Es un complejo proceso biológico que ayuda a procesar información nueva, mantenerse saludable y a sentirse descansado. Todo eso en el periodo entre que cierra los ojos para dormir y los abre al amanecer.
Durante el sueño, el cerebro pasa por cinco fases diferentes: Etapa 1, 2, 3, 4 y sueño de movimientos oculares rápidos, también conocida como fase REM. Diferentes cosas ocurren en cada etapa. Por ejemplo, su respiración, ritmo cardiaco y temperatura puede ser más rápido o lento en ciertas etapas. Las distintas fases del sueño ayudan a:
- Sentirse descansado y con energía al día siguiente
- Aprender información, hacer reflexiones y formar recuerdos
- Descansar el corazón y el sistema vascular
- Liberar más hormona del crecimiento, que ayuda a los niños a crecer. También aumenta la masa muscular y la reparación de células y tejidos en niños y adultos
- Liberar hormonas sexuales, que contribuyen a la pubertad y la fertilidad
- Evitar enfermarse o a mejorarse cuando está enfermo, creando más citoquinas (hormonas que ayudan al sistema inmunitario a combatir varias infecciones)
Ya hemos visto que dormir es importante para el ser humano, pero hay cientos o miles de personas que a diario les cuesta conciliar el sueño o se despiertan de manera temprana y no pueden retomarlo, eso suele estar provocado por el insomnio. Muchos lo sufren pero no todos saben explicar lo que es, por tanto, ¿Qué es el insomnio? Es un trastorno del sueño que dificulta que te quedes dormido o que te mantengas dormido durante la noche, aunque también puede provocar que te despiertes muy temprano y no puedas volver a dormirte. Por lo tanto, las personas que padecen insomnio duermen poco y su sueño es de mala calidad.
El insomnio es el trastorno del sueño más habitual. El insomnio es de corta duración cuando se produce durante unos días o algunas semanas, y de larga duración o crónico cuando los problemas para dormir ocurren tres o más veces por semana durante un mínimo de 3 meses.
¿Cuáles son los efectos a la salud de no dormir lo suficiente?
El sueño es importante para la salud en general. Cuando no se duerme lo suficiente, uno puede sentirse cansado y afectar a su rendimiento, incluyendo su capacidad de pensar con claridad, reaccionar rápidamente y formar recuerdos. Esto puede llevarlo a tomar malas decisiones y ponerse en situaciones de riesgo. Las personas que no duermen bien son más propensas a sufrir accidentes. La privación del sueño también puede afectar su estado de ánimo, lo que causa:
- Irritabilidad
- Problemas en sus relaciones, especialmente para niños y adolescentes
- Depresión
- Ansiedad
También puede afectar su salud física. Los estudios muestran que no dormir lo suficiente o dormir mal aumenta el riesgo de:
- Presión arterial alta
- Enfermedad del corazón
- Accidente cerebrovascular
- Enfermedad del riñón
- Obesidad
- Diabetes tipo 2
Además de lo descrito anteriormente, no dormir lo suficiente puede afectar la liberación de las hormonas que ayudan a crear masa muscular, combatir infecciones y reparar células. Además, en los niños puede hacer que no liberen suficientes hormonas del crecimiento y quedarse bajitos para su edad. Por supuesto, la privación del sueño aumenta el efecto del alcohol. Una persona con sueño que beba demasiado alcohol resultará más afectada que una persona bien descansada.
Consecuencias a corto plazo
- Te sientes cansado y tienes sueño durante el día.
- Te resulta difícil concentrarte, prestar atención, aprender o recordar algo.
- Empeora tu rendimiento en el trabajo o en los estudios.
- Disminuyen tus reflejos, por lo que tienes más riesgo de sufrir un accidente, por ejemplo, al conducir.
- Te sientes irritable o deprimido.
Además de estas consecuencias visibles, a largo plazo, dormir poco también aumentar la probabilidad de:
- Padecer enfermedades crónicas, como algunas enfermedades del corazón, hipertensión arterial o diabetes de tipo 2.
- Sufrir trastornos mentales como la ansiedad o la depresión. De hecho, se ha visto que el insomnio puede aumentar hasta 5 veces el riesgo de padecer una depresión.
- Contraer infecciones. La falta de sueño puede afectar a tu sistema inmunitario. En este sentido, hay estudios que demuestran que las personas que no duermen suficiente son más propensas a caer enfermas después de estar expuestas a un virus, como el que causa el resfriado común.
- Aumentar de peso y tener obesidad. Existen varias razones por las que dormir poco puede hacer que ganes peso. Una de ellas es que la falta de sueño provoca que estés más hambriento, ya que altera el equilibrio entre dos hormonas que controlan el hambre: la grelina, que aumenta el apetito, y la leptina, que lo disminuye.
Dormir en las horas de oscuridad es tan importante para la vida del ser humano que un estudio de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) afirma que las personas que duermen de día tienen al menos un 30% más de posibilidades de fallecer prematuramente.
La investigación, publicada en el American Journal of Epidemiology, ha analizado a más de 16.000 personas en un período de 13 años. De 16.374 voluntarios que respondieron la encuesta entre 1998 y 2000, un total de 3.251 murieron durante los años de seguimiento que duró la investigación.
El estudio establece que cambiar las costumbres de sueño perjudica mucho la salud y aumenta el riesgo de mortalidad en jóvenes, en adultos y en ancianos. Las enfermedades respiratorias y los trastornos relacionados con el estrés son las principales causas de muerte entre aquellos que acostumbran a dormir de día.
Lo que llama aún más la atención es que las personas que tienen una buena alimentación y que realizan ejercicio físico también pueden verse perjudicadas por dormir de día o no cumplir las horas de sueño requeridas.
Los especialistas todavía no saben cuáles son las razones que explican por qué los ciudadanos que descansan de día tienen más problemas de salud, pero creen que la inflamación de los órganos producida por el descanso diurno podría ser la causa de estas muertes.