Los científicos de la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis (FCPTD) lideran un proyecto de cooperación entre actividad minera e investigación paleontológica aplicada que ha dado como resultado el descubrimiento en la localidad de Ariño de un espectacular yacimiento de dinosaurios.
Entre los miles de huesos fósiles que hacen de éste un yacimiento de inusual riqueza, se ha encontrado muestras que han permitido describir una nueva especie de dinosaurio ornitópodo.
El descubrimiento ha sido posible gracias a un abundante material craneal y postcraneal perteneciente al menos a 6 individuos distintos cuya principal característica radica en la presencia de un predentario ("pico") único en su grupo.
Ariño: un yacimiento excepcional
Los trabajos paleontológicos llevados a cabo desde el año 2010 en la mina de lignito a cielo abierto Santa María del Grupo SAMCA, han permitido detectar, hasta el momento, 97 concentraciones de vertebrados mesozoicos y recuperar más de 5.000 huesos fósiles excavando en una superficie que supera las 15 hectáreas.
El nivel estratigráfico que contiene los fósiles coincide con el muro de la explotación minera, es decir, el lugar donde se paralizan los trabajos de extracción de mineral. Debido a la enorme extensión del yacimiento y a las nuevas zonas que la mina hará aflorar en el futuro, todo parece apuntar que los espectaculares hallazgos podrán incrementarse en el futuro.
Este yacimiento se sitúa temporalmente en el Albiense del Cretácico Inferior, que abarca el intervalo comprendido entre hace 113 y 100 millones de años. Dicha edad geológica lo convierte en extraordinariamente relevante, ya que los dinosaurios encontrados en sedimentos del Albiense son muy escasos en toda Europa.
El nuevo dinosaurio turolense
Gracias al hallazgo de este extraordinario yacimiento se han podido recuperar varios esqueletos parciales de un dinosaurio que, tras su estudio, permiten determinar un nuevo género y especie de dinosaurio ornitópodo.
Se trata de un nuevo e inusual iguanodóntido basal cuyo rasgo más singular es su exclusivo predentario ("pico"). El material recuperado consiste en 348 huesos correspondientes al menos a 6 individuos diferentes, con variaciones en tamaño y, tal vez, en sexo.
Destacan 3 cráneos -2 de ellos bastante completos-, dientes aislados, huesos de la cintura escapular y pélvica, huesos de las extremidades –principalmente de las patas traseras-, vértebras, chevrones y costillas.
Los trabajos de preparación del material comenzaron en 2011 y han supuesto la restauración del 16% del material existente. Por lo tanto, quedan miles de horas de trabajo de laboratorio hasta completar la preparación del material restante que, como todos los fósiles encontrados en lignito, tiene su conservación amenazada por el alto contenido en pirita cuya alteración acelera la disgregación de los fósiles.
El nuevo dinosaurio fue fitófago (comedor de plantas) y su longitud se estima entre 7,5 y 8 metros. Su análisis filogenético –de parentesco- ha desvelado que su pariente más cercano sería el Iguanodon.
Dicho estudio coloca al nuevo iguanodóntido en la base de los Hadrosauriformes, siendo más basal -evolutivamente hablando- que otros iguanodóntidos más antiguos, lo que indica que pertenece a un linaje desconocido de estos dinosaurios.
Los resultados obtenidos implican una diversidad de Hadrosauriformes basales inédita en Europa. Ahora, este nuevo hallazgo completa parte del registro fósil de iguanodóntidos basales de Europa, aunque es el más moderno -en cuanto a antigüedad se refiere- de los identificados en España.