Nacida en Turín el 22 de abril de 1909 en el seno de una familia judía, fue reconocida con el Premio Nobel de Medicina en 1986 junto a Stanley Cohen por sus investigaciones sobre el crecimiento de las células neurológicas.
Su sobrina, Piera Levi-Montalcini, explicó que "falleció tras el almuerzo" y señaló que no se encontraba mal sino que "se apagó como se puede apagar una larga y trabajosa existencia que fue feliz, sobre todo en los momentos de trabajo", en declaraciones recogidas por el diario turinés La Stampa.
"Está claro que, si se tiene en cuenta la edad, no podemos decir que no nos lo esperábamos, pero el vacío que deja no logro todavía imaginármelo", agregó.
Entre las primeras reacciones al fallecimiento de Montalcini está la del alcalde de Roma, Gianni Alemanno, quien aseguró que con su muerte desaparece "una personalidad extraordinaria, una mujer que en su larga y espléndida vida mostró un compromiso, una fuerza y un ingenio extraordinarios".