La fusión nuclear es el santo grial de la producción de energía. En general, las actuales fuentes energéticas, renovables o no, proceden en último término de la reacción de fusión que tiene lugar en el Sol. Reproducirla en la Tierra de un modo estable y controlado para producir energía limpia y barata es el objetivo de décadas de investigación.
El Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, situado en California (EEUU), es la base del centro de investigación de armamento nuclear del país, la Instalación Nacional de Ignición (NIF, por sus siglas en inglés). Aunque enfocado a aplicaciones militares, también realiza experimentos con aplicaciones civiles de la energía de fusión. Para que pueda usarse como fuente de energía hay que iniciar la reacción y luego sostenerla durante un tiempo determinado hasta conseguir que se fusione un buen porcentaje del combustible y obtener de este modo un saldo positivo de energía.
Aunque hace mucho tiempo que se logró la ignición de una reacción de fusión, siempre se había usado mucha más energía para lograrlo que la producida. Pero un reciente experimento en el NIF ha conseguido que la energía absorbida por una pequeña cápsula de hidrógeno –llamada hohlraum– hasta conseguir que alcance la presión y el calor necesarios para dar comienzo a la fusión sea menor que la liberada en el proceso. Además, los átomos de helio resultantes de la fusión liberaron su energía dentro de la cápsula, colaborando así a que más átomos de hidrógeno se fusionaran, algo necesario para que la reacción sea sostenible.
Para lograrlo se usaron 192 haces del láser más potente del mundo para calentar y comprimir la cápsula, de solo 2 milímetros de diámetro. No obstante, según informa la BBC, deficiencias conocidas en la instalación llevaron a que en realidad se haya empleado en el experimento más energía que la absorbida por el hohlraum.
El NIF es actualmente el principal proyecto en funcionamiento en busca de una tecnología que permita generar energía a través de la fusión. No obstante, para 2018 está planeado que termine de construirse el Centro Internacional de Investigación de Fusión (ITER), cuyo objetivo es lograr no ya que que saldo de energía sea positivo sino que, según explica a Materia Joaquín Sánchez, director del Laboratorio Nacional de Fusión del CIEMAT, "obtener diez veces mas de lo que se inyecta" mediante la tecnología del confinamiento magnético.