El Telescopio Hubble de la NASA ha recogido el débil resplandor fantasmal de estrellas expulsadas de viejas galaxias, gravitacionalmente destrozadas hace miles de millones de años.
Este caos se desencadenó a 4.000 millones de años-luz de distancia, en el interior de una inmensa colección de cerca de 500 galaxias apodada "Cúmulo de Pandora", también conocido como Abell 2744.
Las estrellas dispersas ya no están ligadas a ninguna galaxia, y deambulan libremente entre las galaxias en el cúmulo. Mediante la observación de la luz de las estrellas que han quedado huérfanas, los astrónomos del Hubble han reunido pruebas forenses que indican que hasta seis galaxias fueron despedazadas en el interior del grupo a lo largo de un periodo de 6.000 millones de años.
Las galaxias condenadas se desplomaron por el centro de un cúmulo donde las fuerzas de marea gravitacionales son más fuertes. Los astrónomos habían planteado la hipótesis de que la luz de las estrellas dispersas tendría que ser detectable después de que tales galaxias queden desmontadas. Sin embargo, el resplandor era muy débil y por lo tanto era un desafío identificarlo.
"Los datos del Hubble que revelan la luz fantasma son pasos importantes hacia adelante en la comprensión de la evolución de los cúmulos de galaxias", dijo Ignacio Trujillo, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). "También es increíblemente hermoso que encontremos este brillo mediante la utilización de las capacidades únicas del Hubble".
El equipo estima que la luz combinada de cerca de 200.000 millones de estrellas vagabundas aporta aproximadamente el 10 por ciento de la luminosidad del cúmulo.
"Los resultados concuerdan con lo que se ha predicho que suceda dentro de los cúmulos de galaxias masivas", dijo Mireia Montes, también del IAC, autora principal del artículo publicado en Astrophysical Journal.
Debido a que estas estrellas extremadamente débiles son más brillante en longitudes de onda del infrarrojo cercano de la luz, el equipo destacó que este tipo de observación sólo podría llevarse a cabo con sensibilidad infrarroja del Hubble a la luz extraordinariamente tenue.
Mediciones del Hubble determinan que las estrellas fantasmas son ricas en elementos más pesados como el oxígeno, el carbono y el nitrógeno. Esto significa que las estrellas dispersas deben ser estrellas de segunda o tercera generación enriquecidas con los elementos forjados en los corazones de las estrellas de la primera generación del universo. Las galaxias espirales -como las que se cree que han sido destruidas- pueden sostener la formación estelar creando estrellas químicamente enriquecidas.