Un asteroide denominado 2015TB145, y rebautizado como "el asteroide de Halloween" o "gran calabaza de Halloween", pasará esta noche muy cerca de la Tierra. Su punto de máximo acercamiento se hallará a unos 480.000 kilómetros, 1,3 veces la distancia entre la Tierra y la Luna, lo que en términos astronómicos es una distancia muy pequeña. El TB145 tiene un diámetro de unos 400 metros y rozará la órbita terrestre a unos 126.000 kilómetros por hora.
"Este cuerpo parece tener un tamaño relativamente grande para los objetos que habitualmente se acercan a esta distancia de la Tierra, y constituye una excelente oportunidad para que estudiemos este tipo de objetos", apunta en un comunicado René Duffard, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) que participa en la campaña de observación desde el observatorio de Calar Alto.
Según indica, los objetos potencialmente peligrosos como este han de ser estudiados en profundidad "no solo porque podemos aprender mucho sobre la formación y evolución de nuestro Sistema Solar, sino porque debemos conocer sus propiedades físicas lo mejor posible para que en el futuro estemos capacitados para desviarlos y evitar colisiones con ellos".
Desde Calar Alto, y en conjunción con observaciones en otros lugares del mundo con instrumentos de diferentes tipos, el grupo internacional de investigadores estudiará el tamaño, forma y propiedades térmicas de la superficie del cuerpo así como algunas características de su estructura interna, para tratar de determinar, por ejemplo, si se trata de un objeto monolítico o lo que se conoce como "pila de escombros".
El objeto, hallado el pasado 10 de octubre, presenta además la peculiaridad de mostrar características tanto de los asteroides como de los cometas. Mientras que los asteroides suelen presentar órbitas más o menos circulares en torno al Sol, los cometas dibujan órbitas muy elípticas, de manera que la mayor parte del tiempo se hallan en regiones distantes del Sistema Solar. 2015TB145 presenta una órbita "muy elíptica, y hasta que se ha hallado cerca de su perihelio, o punto de máximo acercamiento al Sol, no hemos sido capaces de detectarlo", remarca Jesús Aceituno, vicedirector del Observatorio de Calar Alto.
Pero aunque su órbita se asemeja a la de los cometas, el aspecto que presenta 2015TB145 en las imágenes se corresponde con la de los asteroides, ya que no ha desarrollado la envoltura gaseosa ni la cola.
"En este sentido, algunos investigadores piensan que podría ser lo que se califica como un cometa extinto, debido a que ha agotado el hielo, o el material volátil, en sus sucesivos acercamientos al Sol", explica José Luis Ortiz, investigador del IAA que participa en el estudio.
En España, el momento de mayor cercanía se producirá a las 18:05 horas. Para observarlo será necesario contar con un telescopio modesto, ya que no será visible a simple vista, y enfocar la Osa Mayor. Entre las 19:00 y las 21:00 horas pasará por debajo de esa constelación. atravesando la Osa Mayor.