Los dinosaurios ya estaban en un proceso evolutivo de disminución de decenas de millones de años antes de que el impacto de un meteorito acabara finalmente con ellos, según ha detectado una nueva investigación realizada por las universidades de Reading y Briston, en Reino Unido. Los resultados suponen una revolución en la comprensión de la evolución de los dinosaurios.
Los paleontólogos pensaban que los dinosaurios estaban floreciendo justo hasta que fueron aniquilados por un enorme impacto de un meteorito hace 66 millones de años. Mediante el uso de un sofisticado análisis estadístico junto con la información del registro fósil, investigadores de ambas universidades mostraron que las especies de dinosaurios se estaban extinguiendo a un ritmo más rápido que otros nuevos fueron emergiendo 50 millones de años antes del impacto del meteorito.
El análisis demuestra que, aunque la disminución en el número de especies a través del tiempo estaba efectivamente omnipresente en todos los grupos de dinosaurios, sus patrones de pérdida de especies eran diferentes. Por ejemplo, los dinosaurios saurópodos gigantes de cuello largo estaban en el declive más rápido, mientras que los terópodos, el grupo de dinosaurios que incluye el icónico Tyrannosaurus rex, estaban disminuyendo de forma más gradual.
El director de la investigación, Manabu Sakamoto, paleontólogo de la Universidad de Reading, subraya: "No esperábamos este resultado. Mientras que el impacto de un asteroide sigue siendo el principal candidato para la desaparición definitiva de los dinosaurios, es evidente que ya habían pasado su excelencia en un sentido evolutivo".
"Nuestro trabajo es innovador porque, una vez más, va a cambiar nuestra comprensión del destino de estas poderosas criaturas. Mientras que un apocalipsis repentino puede haber sido el último clavo en el ataúd, algo más había estado evitando que los dinosaurios evolucionaran en nuevas especies tan rápido que las especies antiguas fueron desapareciendo", recalca. "Esto sugiere que durante decenas de millones de años antes de su desaparición definitiva, los dinosaurios comenzaban a perder su ventaja como la especie dominante en la Tierra", agrega.
El profesor Mike Benton, de la Universidad de Bristol, y también coautor de la investigación, dice: "Toda la evidencia muestra que los dinosaurios, que ya habían estado presentes dominando los ecosistemas terrestres durante 150 millones de años, de alguna manera perdieron la capacidad de diferenciarse en especies lo suficientemente rápido. Esto fue probablemente lo que contribuyó a su incapacidad para recuperarse de la crisis ambiental causada por el impacto del meteorito".
Declive por actividad volcánica
Se cree que el impacto de un asteroide gigante con la Tierra hace 66 millones de años provocó millones de toneladas de polvo, oscureció el sol, provocó un enfriamiento global a corto plazo y llevó a la pérdida generalizada de la vegetación. Este desastre ecológico hizo que los grandes animales que dependían de la abundancia de las plantas murieran, junto con los depredadores que se alimentaban de ellos.
La nueva investigación sugiere que otros factores, como la desintegración de las masas continentales, la actividad volcánica continua y otros factores ecológicos, posiblemente pueden haber influido en la disminución gradual de los dinosaurios.
Esta disminución observada en los dinosaurios habría tenido implicaciones para otros grupos de especies. "La caída de los dinosaurios habría dejado mucho espacio para los mamíferos, el grupo de especies al que pertenecen los seres humanos, floreciendo antes de la impacto, preparándose para sustituir a los dinosaurios como los animales dominantes en la tierra", apunta el doctor Chris Venditti, biólogo evolutivo de la Universidad de Reading y co-autor del trabajo.
El doctor Sakamoto señala que el estudio podría dar una idea de la futura pérdida de la biodiversidad. "Nuestro estudio indica claramente que si un grupo de animales está experimentando un rápido ritmo de extinción mayor que el de sustitución, entonces es propenso a la aniquilación cuando se produce una gran catástrofe. Esto tiene enormes implicaciones para nuestra biodiversidad actual y futura, dada la velocidad sin precedentes en la que las especies se están extinguiendo debido al cambio climático en curso causado por el hombre", alerta.