Un equipo internacional anunció este lunes un acontecimiento astronómico difícil de entender para el gran público: la observación, a través de su luz y sus ondas gravitacionales, de la fusión de dos estrellas de neutrones a 130 millones de años luz de distancia.
"Lo que hace este descubrimiento aún más excitante es que los científicos fueron capaces de detectar por primera vez la emisión de luz, es decir, radiación electromagnética" tras la detección de ondas gravitacionales, declaró en una rueda de prensa en Washington France Córdova, directora del Foro Nacional de Ciencia. Cuando los detectores de ondas gravitacionales en distintos puntos del mundo se activaron, decenas de astrónomos en varios países dirigieron observaciones que capturaron la luz de las dos estrellas de neutrones en colisión, tal vez el fenómeno más esperado en la astronomía moderna.
La existencia de las ondas gravitacionales fue predicha a comienzos del siglo pasado por Albert Einstein, pero su detección no se produjo hasta 2015, un hecho que ha sido distinguido este año con el Premio Nobel del Física y del que se destacó, sobre todo, que abriría nuevas puertas en la observación del Universo. Lo ocurrido este lunes es un ejemplo: gracias a ellas se ha detectado un fenómeno que antes hubiera quedado oculto.
Se estima que las ondas gravitacionales detectadas en agosto fueron emitidas a unos 130 millones de años luz de distancia, lo que lo convierte tanto el evento de ondas gravitacionales como la explosión de rayos gamma más cercanos detectados hasta ahora. Las ondas gravitacionales sólo pueden ser generadas por los eventos astronómicos más espectaculares, como el choque de dos agujeros negros. La captación de un fenómeno distinto relacionado con estas ondas es otra de las grandes noticias que rodea al descubrimiento y que ha sido destacado por científicos españoles que también han participado en la misión.
Se trata, dicen, de un evento absolutamente histórico y un hito científico que marca el inicio de una "nueva era" de observación del universo y ofrecerá respuestas a preguntas fundamentales en astrofísica, cosmología o física nuclear.
En Casa de Herrero, el científico Javier Armentia ha ahondado en esta idea y ha insistido en que el descubrimiento es importante porque por primera vez se ha podido observar un fenómeno astronómico capaz de provocar ondas gravitacionales mediante telescopios, "en más de 70 observatorios de todo el mundo". Además, se ha producido, "una colaboración internacional apasionante". Y ha subrayado lo fascinante de lo observado: el choque entre "dos estrellas muy raras, muy densas", capaces de emitir un "montón de energía" desde un lugar muy lejano.
Armentia, astrofísico y director del planetario de Pamplona, ha destacado cómo el fenómeno ha puesto en marcha "a las mentes más brillantes del planeta" para que observaran de forma simultánea, en pocos segundos, el fenómeno. No será la primera vez que esto ocurre, ha augurado.
Formación del oro y otros elementos
Además, la observación del fenómeno ha supuesto la confirmación de cómo se formaron elementos pesados como el oro, platino y uranio, que se habrían creado en la colisión de estos remanentes de estrellas extremadamente densos.
Las estrellas de neutrones, tan pesadas como el Sol pero con sólo 10 kilómetros de diámetro, se acercaron a lo largo de millones de años luz, y giraron alrededor una de la otra cada vez más rápido a medida que se acercaban, girando entre sí 500 veces por segundo hasta su colisión final. El impacto generó tal cantidad de energía que desató las ondas gravitacionales descubiertas hace tan sólo dos años, que ahora han llegado hasta nosotros y que siguen abriendo puertas a un conocimiento más extenso del Universo.