Young murió el pasado 5 de enero debido a "complicaciones de una neumonía", según informó la la agencia espacial estadounidense. "La NASA y el mundo han perdido un pionero. La carrera del astronauta John Young abarcó tres generaciones de vuelos espaciales", lamentó el director interino de la NASA, Robert Lightfoot. Recordó que Young tenía "una extraña habilidad para ir al corazón de un problema técnico al plantear la pregunta perfecta, seguida de su frase icónica, 'Sólo preguntaba…'".
Young, nacido en San Francisco (California), fue dos veces a la Luna, caminó sobre su superficie y formó parte de la primera misión del transbordador espacial. Astronautas estadounidenses lamentaron la muerte de Young, entre ellos Scott Kelly, quien lo consideró "una verdadera leyenda". "Fuiste uno de mis héroes como astronauta y explorador, extrañaremos tu pasión por el espacio", manifestó por su parte el exastronauta Terry Virts.
Seis viajes al espacio y un sándwich
Young –ingeniero aeroespacial, aviador y exoficial naval, que se retiró de la NASA en 2004– estuvo a cargo de la misión Apolo 16 a la Luna en 1972 y nueve años más tarde inauguró el programa del transbordador espacial. Lightfoot manifestó que la carrera de Young incluyó el sueño del piloto de prueba de dos "primeros vuelos" en una nueva nave espacial, con el comandante Gus Grissom, en Géminis 3 en 1965, y como comandante del STS-1, la primera misión del transbordador espacial, que algunos han llamado el vuelo de prueba más audaz en historia.
Durante su larga carrera de astronauta, de más de 42 años, realizó seis vuelos espaciales y se consolidó como el único en haber pilotado y haber sido comandante de cuatro clases de naves. Pero también fue el primer astronauta que recibió una reprimenda oficial de la NASA por sus acciones durante un vuelo. La razón es que se llevó de contrabando un sándwich de corned beef (carne enlatada) en aquella misión Géminis 3. Después de que la agencia dedicara meses a desarrollar comida específica para llevar al espacio, que entre otras cosas no produjera migas que pudieran meterse bajo los paneles de las cápsulas y causar cortocircuitos, Young decidió llevarse un sándwich a ver qué tal sabía y olía en el espacio.
El caso llegó hasta el Congreso, donde algunos representantes se lo echaron en cara al entonces administrador de la NASA George Mueller. A lo que éste respondió: "Hemos tomado medidas para evitar que reaparezcan sandwiches de corned beef en el futuro".