Fotografían por primera vez un agujero negro

En seis ruedas de prensa simultáneas, los científicos que trabajan en el proyecto internacional Telescopio Horizonte de Sucesos (EHT, por sus siglas en inglés) han publicado la primera imagen de un agujero negro.

La fotografía se ha captado tras dos años de trabajos desde ocho observatorios en EEUU, México, Chile, España y la Antártida, que se han coordinado para obtener una fotografía inédita hasta ahora de uno de los fenómenos más misteriosos del Universo.

La red de telescopios, sincronizados aprovechando la rotación de la Tierra para formar un enorme telescopio virtual del tamaño de nuestro planeta, consiguió generar una imagen del agujero negro situado en el centro de la galaxia Messier 87. Según recuerda el CSIC, está situada en el cúmulo de galaxias Virgo, a 55 millones de años luz de la Tierra y es 6.500 millones de veces más masivo que el Sol.

"Cuando se encuentra inmerso en una región brillante, como un disco de gas incandescente, esperamos que un agujero negro genere una región oscura similar a la de una sombra, algo ya predicho por la relatividad general de Einstein pero que nunca habíamos visto hasta ahora", ha explicado sobre la imagen el director del consejo científico del EHT, Heino Falcke, de la Universidad de Radboud.

La expectación sobre el anuncio, difundido de manera simultánea en todo el mundo, ha sido máxima. Hasta ahora, jamás se había captado una evidencia visual de un agujero negro, un objeto que acumula una enorme cantidad de materia en un punto muy pequeño, lo que hace que genere una gigantesca fuerza gravitatoria capaz de engullir todo lo que pase junto a él y de curvar el espaciotiempo.

La imagen, lo más cercano que se puede captar de un objeto completamente oscuro del cual ni siquiera la luz puede escapar, se ha logrado gracias al trabajo de más de 200 investigadores.

"Esta sombra, causada por la curvatura gravitacional y la absorción de luz por el horizonte de sucesos –el punto más cercano al agujero antes de que todo quede atrapado por la gravedad– revela mucho sobre la naturaleza de esos fascinantes objetos y nos ha permitido medir la colosal masa del agujero negro", ha dicho Falcke, que ha subrayado que muchas de las características de la imagen "concuerdan sorprendentemente bien con las predicciones teóricas".

El proyecto para el colosal telescopio virtual EHT ha supuesto la coordinación de ocho telescopios situados en puntos de gran altitud alrededor de todo el mundo. Entre los telescopios involucrados, ubicados en Hawai, en el desierto de Atacama, la Antártida o Arizona está el telescopio del Instituto de Radioastronomía Milimétrica 30 metros en Sierra Nevada.

Además, han colaborado en el proyecto varios astrónomos españoles del Instituto de Astrofísica de Andalucía, el Instituto de Radioastronomía Milimétrica y el Instituto Geográfico Nacional. Uno de ellos, el investigador del CSIC José Luis Gómez, ha desarrollado uno de los tres algoritmos para la reconstrucción de las imágenes y destaca cómo, gracias al THN, la visión de los agujeros negros se ha convertido en "algo real que puede ser estudiado a través de repetidas observaciones astronómicas".

Obtener esa imagen, ha destacado, "ha sido un sueño" que llega justo cien años después de que Einstein formulara su Teoría de la Relatividad. Según explica, para poder ver la sombra de un agujero "debe estar imbuido en un plasma que emite mucha radiación" y eso es lo que se aprecia en la imagen: una zona central "completamente negra" contorneada "por ese plasma que brilla a su alrededor". La imagen resultante "concuerda" con lo que esperaban, destaca.