Entre los muchos usos de la energía nuclear están sus aplicaciones en ingeniería aeroespacial, como muestran, por ejemplo, las sondas Voyager. Varios proyectos en marcha apuntan a que su importancia podría acrecentarse en los próximos años.
Hace sólo unos días, la NASA confirmó que va a desarrollar un cohete térmico nuclear con el objetivo de posibilitar las misiones tripuladas a Marte. La agencia ha cerrado un acuerdo con DARPA, el organismo oficial estadounidense que desarrolla nuevas tecnologías para uso militar, para acelerar el programa DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations), que quieren tener listo en 2027.
Según la NASA, el uso de un motor nuclear para las misiones que tengan como objetivo Marte puede ayudar a reducir "el tiempo de tránsito", recordando "los viajes más largos requieren más suministros y sistemas más robustos". "El desarrollo de una tecnología de transporte más rápida y eficiente ayudará a la NASA a cumplir sus objetivos", señala el comunicado, que también apunta otras ventajas de la energía nuclear en las misiones espaciales, como el hecho de que aumentaría la capacidad de carga y la potencia en instrumentación y comunicaciones.
La Dirección de Misiones de Tecnología Espacial (STMD) de la NASA será la encargada del desarrollo del motor térmico nuclear, que utilizará un reactor de fisión para generar altísimas temperaturas capaces de propulsar la nave con tres o cuatro veces más eficacia que los actuales.
En paralelo, la NASA también está trabajando para usar energía de fisión nuclear para alimentar futuras misiones permanentes en la Luna y Marte. En colaboración con el Departamento de Energía, está ayudando al desarrollo de distintos proyectos para instalar un reactor de fisión nuclear en la Luna de 40 kW, capaz de funcionar durante diez años. El objetivo es que tenerlo operativo a finales de esta década
Mientras, en Reino Unido, la empresa de ingeniería Rolls Royce también está en la carrera por un motor nuclear destinado a misiones espaciales tripuladas.
La compañía, conocida popularmente por sus vehículos de lujo, también está desarrollando proyectos relacionados con la energía nuclear entre los que destacan minirreactores nucleares o SMR, una tecnología que quieren implantar Reino Unido, y un programa espacial que incluye la creación de un microrreactor nuclear capaz de proporcionar energía a una nave o incluso de abastecer a una futura misión permanente en la Luna.
Desde hace dos años, Rolls Royce está colaborando con científicos de la Universidad de Leicester en el Space Park Leicester para desarrollar un prototipo que quieren tener listo en 2028. La compañía cita su experiencia de "sesenta años" en la creación de reactores nucleares para submarinos de la Royal Navy como aval para desarrollo de esta tecnología.
Destacan, además, cómo la investigación en este terreno podrá luego tener otras aplicaciones en la Tierra ante este "renacimiento" de la energía nuclear.
A Rolls-Royce Micro-Reactor is designed to use an inherently safe and extremely robust fuel form. Each uranium particle is encapsulated in multiple protective layers that act as a containment system, allowing it to withstand extreme conditions.https://t.co/OOc9kBGXDx pic.twitter.com/wkXmZgzhrs
— Rolls-Royce (@RollsRoyce) January 27, 2023
La compañía firmó hace dos años un contrato con la Agencia Espacial de Reino Unido para profundizar en los estudios sobre energía nuclear aplicada a la exploración espacial para llevar al espacio a "una nueva generación de astronautas" de forma más rápida y durante más tiempo, con el fin de "aumentar nuestro conocimiento del Universo".
El responsable de la Agencia Espacial británica, Graham Turnock, celebró en su día cómo la energía nuclear podría "cambiar las reglas de juego" para la exploración del Universo. Estos proyectos, señalaron, pueden ayudarnos en el objetivo de desarrollar una tecnología que nos lleve más rápido y más lejos que nunca.