Las más de 20.000 observaciones del proyecto Carmenes, sustentado por más de 200 científicos e ingenieros de 11 instituciones españolas y alemanas, ha permitido descubrir 59 exoplanetas (planetas que orbitan otra estrella distinta al Sol) en una muestra de 362 estrellas frías cercanas. Además, entre esos planetas habría diez con posibilidades de albergar vida.
El balance, publicado en la revista Astronomy and Astrophysics, defiende la labor realizada a través del instrumento Carmenes, un espectrógrafo capaz de medir tanto la luz visible como la infrarroja de los objetos hacia los que apunta. Se instaló en 2015 en el Observatorio de Calar Alto, en Almería, con el objetivo de encontrar exoplanetas de tipo terrestre en estrellas frías cercanas (las llamadas enanas rojas).
"Desde que entró en funcionamiento, este proyecto ha reanalizado 17 planetas conocidos y ha descubierto y confirmado 59 nuevos planetas en la vecindad del Sistema Solar, lo que ha contribuido notablemente a ampliar el censo de exoplanetas próximos", explica el primer autor de este trabajo, Ignasi Ribas, investigador del ICE-CSIC y director del Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC).
El instrumento, informa el CSIC, ha doblado los exoplanetas detectados alrededor de estrellas frías cercanas: con Carmenes ha sido posible observar prácticamente la mitad de todas las estrellas pequeñas cercanas (una parte de ellas solo puede observarse desde el hemisferio sur). Además, los espectros obtenidos también proporcionan información clave sobre las atmósferas de las estrellas y de sus planetas, entre otras características fundamentales para determinar si pueden albergar vida.
La luz recogida de una estrella determinada (el espectro estelar) puede delatar la presencia de exoplanetas, ya que permite medir los pequeños movimientos de la estrella producidos por la atracción gravitatoria de los planetas que la orbitan. Los espectros de alta resolución que se obtienen con Carmenes sirven para determinar la velocidad de la estrella con una precisión de un metro por segundo, lo cual representa un reto tecnológico de primer nivel, detalla el CSIC. Esto permite encontrar planetas pequeños alrededor de estrellas de baja masa.
Entre los centros de investigación que forman el consorcio están, entre otros, el Max-Planck-Institut für Astronomie (MPIA) y el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC). El proyecto tiene su continuidad en Carmenes Legacy-Plus, que se inició en 2021 y continuará tomando más observaciones sobre las mismas estrellas al menos hasta finales de 2023.