La misión Juno de la NASA nos ha brindado una visión fascinante de los fenómenos atmosféricos de Júpiter. En una de sus imágenes más impactantes, capturó el resplandor de un rayo en un vórtice cerca del polo norte del gigante gaseoso. Pero, ¿qué hace tan especial a esta misión?
Júpiter es el quinto planeta en distancia al Sol y el más grande del Sistema Solar. Es un gigante gaseoso compuesto principalmente de hidrógeno y helio. Su atmósfera presenta bandas de nubes en tonos de blanco, amarillo y marrón, y es conocida por su Gran Mancha Roja, una tormenta gigante que ha estado activa durante siglos. Júpiter tiene numerosas lunas, incluyendo cuatro grandes llamadas galileanas: Ío, Europa, Ganimedes y Calisto. Además, posee un intenso campo magnético y se cree que tiene un núcleo sólido rodeado de una capa de hidrógeno metálico. Su estudio proporciona información valiosa sobre la formación y evolución de los planetas.
Juno es una nave espacial que la NASA ha enviado a Júpiter con el objetivo de estudiar su atmósfera, su composición y su campo magnético, y así desentrañar los misterios que rodean a este gigante del Sistema Solar. Se lanzó en agosto de 2011 y después de un viaje de 5 años, la nave espacial llegó a Júpiter en julio de 2016 y se estableció en una órbita polar. Durante su misión principal, Juno recopiló una gran cantidad de datos científicos y capturó imágenes impresionantes de Júpiter y sus satélites.
Los descubrimientos de Juno han revolucionado la comprensión de Júpiter y la formación del sistema solar. Reveló una capa atmosférica que se extiende más allá de las nubes y un núcleo diluido en elementos pesados en el interior del planeta. La misión extendida de Juno, que se extiende hasta septiembre de 2025, amplía la investigación sobre la estructura interna de Júpiter, su campo magnético, su atmósfera y su magnetosfera.
Durante la misión extendida, Juno realizará sobrevuelos de la luna Ganímedes y estudiará la enigmática Gran Mancha Azul de Júpiter, así como los anillos de polvo alrededor del planeta. Además, se realizarán sobrevuelos de las lunas Europa e Io, y Juno investigará los entornos de radiación cercanos a estas lunas para apoyar futuras misiones, como la Europa Clipper de la NASA y la misión JUICE de la Agencia Espacial Europea.
La misión Juno ha investigado la existencia de un núcleo sólido en Júpiter, mapeado su intenso campo magnético, medido la cantidad de agua y amoníaco en su atmósfera y observado las auroras del planeta.
A través de sus observaciones, Juno proporciona información valiosa sobre la estructura interna de Júpiter, su composición y su historia. La nave espacial estudia las capas atmosféricas del planeta, mapea las variaciones en la composición, la temperatura y los patrones de movimiento, y explora las profundidades de la atmósfera donde el hidrógeno se comprime en un estado conocido como hidrógeno metálico.
También investiga el intenso campo magnético de Júpiter y las auroras resultantes. Estas observaciones ayudan a comprender los procesos magnéticos en el planeta y a estudiar fenómenos similares en otros objetos, como estrellas jóvenes con sistemas planetarios.
Juno continúa proporcionando información valiosa sobre Júpiter y ampliando nuestra comprensión de los planetas gigantes en general. En esta ocasión, la misión Juno de la NASA capturó una imagen de un rayo brillante en un vórtice cerca del polo norte de Júpiter.
En la Tierra, los rayos se generan en las nubes de agua y son más comunes cerca del ecuador. Sin embargo, en Júpiter, los rayos probablemente se forman en nubes que contienen una solución de amoníaco-agua, y se pueden observar con mayor frecuencia cerca de los polos. Esta diferencia en la composición de las nubes y la distribución de los rayos entre Júpiter y la Tierra es un aspecto intrigante que Juno está investigando.
En una de las imágenes tomadas durante el 31º sobrevuelo cercano de Júpiter por Juno, realizada el 30 de diciembre de 2020, se capturó este fenómeno impresionante. La imagen original en bruto fue procesada por el científico Kevin M. Gill, quien utilizó los datos recopilados por el instrumento JunoCam a bordo de la nave espacial. En ese momento, Juno se encontraba a una altitud de aproximadamente 19,900 millas (32,000 kilómetros) sobre las cimas de las nubes de Júpiter, cerca del polo norte, proporcionando una perspectiva única de este evento atmosférico.
La misión Juno está programada para continuar hasta septiembre de 2025, tiempo durante el cual se llevarán a cabo más investigaciones y se recopilarán datos adicionales. En los próximos meses, Juno continuará acercándose a Júpiter durante sus órbitas, lo que brindará más oportunidades para capturar nuevas imágenes de rayos con sus instrumentos científicos.
Esta misión de la NASA continúa revelando nuevos conocimientos sobre Júpiter y su atmósfera, y resulta crucial seguir capturando más imágenes y datos sorprendentes a medida que la nave espacial continúa su exploración para continuar avanzando en el conocimiento de este planeta.