Paleontólogos han descrito una nueva especie prehistórica que podría tratarse del reptil marino más grande jamás conocido. El animal, cuyo nombre científico es Ichthyotitan severnensis, pudo haber medido más de 25 metros y vivió hace unos 200 millones de años, en el Triásico tardío.
Los investigadores, de las universidades de Bristol y Manchester, en Reino Unido, acaban de publicar su estudio en la revista Plos One. El investigador principal, Dean R. Lomax, y sus colaboradores, descubrieron fragmentos individuales de una mandíbula de ictiosaurio de la Formación Westbury Mudstone, en Somerset, y llegaron a la conclusión de las formidables dimensiones del reptil.
El nuevo hueso era similar en tamaño y forma a otra mandíbula recogida de la misma formación rocosa a pocos kilómetros de distancia. Los investigadores creen que esas dos mandíbulas pertenecen a una especie de ictiosaurio no descrita anteriormente, un grupo de reptiles gigantes que habitaron los océanos hace millones de años, mientras los grandes dinosaurios dominaban la tierra.
La nueva especie pudo haber medido unos 25 metros de largo, el doble que un autobús urbano, aunque los científicos avisan que dado los escasos restos encontrados necesitan más evidencias para terminar de concretar sus dimensiones.
Los ictiosaurios, muchos de los cuales parecían delfines modernos, evolucionaron por primera vez durante el Triásico temprano, hace unos 250 millones de años. En unos pocos millones de años, algunos medían al menos 15 metros de largo y hacia el Triásico Tardío (hace unos 200 millones de años) se hicieron más grandes.
Su reinado, sin embargo, no duró mucho. Si bien algunas especies de ictiosaurios continuaron vagando por los océanos durante millones de años, se cree que estos ictiosaurios gigantes se extinguieron durante el episodio de extinción Triásico-Jurásico hace 200 millones de años. Este grupo único de reptiles marinos nunca volvió a alcanzar semejantes proporciones gigantescas.
"Es bastante sorprendente pensar que gigantescos ictiosaurios del tamaño de una ballena azul nadaban en los océanos alrededor de lo que era el Reino Unido durante el periodo Triásico. Estas mandíbulas proporcionan evidencia tentadora de que quizás algún día se pueda encontrar un cráneo o esqueleto completo de uno de estos gigantes. Nunca sabes", señala Lomax.